За спинами людей послышался надсадный вой. Старый, годами не работавший поршень сдвинулся с мертвой точки и пополз вперед, каждую секунду все ближе и ближе предвигаясь к людям.
Диллан вскочил на ноги и одним рывком поднял Рипли.
- Сколько времени у нас осталось?- крикнула она, бросаясь к ближайшей двери и нажимая кнопку.
- Немного!- ответил негр. Он запирал двери по другую сторону коридора,- Минут пять, не больше! Надо заманить его сюда. Во что бы то ни стало.
Они заблокировали четыре створки из шести. Оставалось всего две. Одна, чтобы войти, вторая - выйти. Если им хватит на это времени.
- Пошли!
Рипли исчезла в проеме, и негр побежал за ней, в последний раз взглянув на приближающуюся поверхность поршня.
Грегор бежал им навстречу. Он слышал крики Диллана, но не отвечал, опасаясь, что проклятое чудовище может оказаться где-нибудь поблизости.
Здоровяк уже давно перестал понимать, как развиваются события.
Кто-то погиб, но куда подевались остальные, и, самое главное, где чудовище, он совершенно не представлял.
Ладно. Нужно пробиться к братьям, а уж вместе они что-нибудь придумают.
Подошвы с хрустом давили мусор, когда заключенный делал очередной шаг.
Грегор свернул в коридор «Д» и побежал вдоль него, изредка оборачиваясь, поглядывая в боковые проходы, надеясь отыскать кого-нибудь из своих.
Он не мог бежать быстро, потому что болели изъеденные болезнью легкие. Постепенно бег его замедлился, и заключенный перешел на шаг.
У Грегора появилось ощущение, будто все уже погибли… или бросили его в лабиринте, а сами смотались наверх и забаррикадировались в каком-нибудь помещении.
Рассудок говорил ему, что это не так, но нутро вопило об обратном, ввергая заключенного в черную пасть паники.
«- Да нет, это не так.
- Не так? А где же тогда все?- спрашивал сидящий внутри него ехидный голосок.
- Они, наверное, умерли все.
- Умерли? Да черта с два! Просто они бросили тебя, парень! Забыли, когда драпали со всех ног, спасаясь от чудовища!»
Грегор остановился, соображая, в каком направлении ему идти, чтобы попасть к прессу. Он сплюнул кровавый сгусток и одним движением ноги растер его по полу. Получилась короткая темная полоска, чем-то напоминающая метку.
«А это и есть метка,- снова подсказал голос,- Теперь не заблудишься, когда будешь улепетывать отсюда».
Грегор еще раз мрачно огляделся и, подумав секунду, повернул налево.
Только сейчас заключенный понял, что слышит вибрирующий шум моторов уже не меньше минуты, а это означало…
«Они поймали его? А? Значит, ребята все-таки загнали этого выродка под поршень! Конечно, поэтому-то здесь никого и нет! Все, наверное, уже собрались у пресса! Небось, даже решили, что я погиб!»
Он чуть не захохотал от облегчения.
Голосок, сидящий в нем, разочарованно смолк. Теперь уже не таясь, Грегор спокойно зашагал на шум машины. Он даже начал мурлыкать себе под нос мотивчик, который когда-то напевал Мерфи.
Заключенный сделал несколько шагов, прежде чем понял, что к гулу механизмов прибавился какой-то новый звук. Он остановился, и звук тот час же пропал.
Грегор насторожился. Шаг. Еще один. Вот снова. Это был топот. Но не обычный - человеческий, а легкий, скользящий. Так должен был бы двигаться большой хищник. Что-нибудь вроде пантеры или волка.
«Постой. Откуда бы здесь взяться пантере? Или волку? Да ты, похоже, совсем спятил, приятель?»
Грегор снова спокойно зашагал, и звук сразу возник у него за спиной. Человек резко обернулся, настороженно вглядываясь в темноту. И шаги исчезли, но за крохотное мгновение до того, как существо успело затаиться, заключенный заметил движение на потолке.
Тварь была там. Она замерла, прижавшись к перекрытию, истекая слюной. Человек охнул. Из его горла вырвался хриплый булькающий звук.
Грегор побежал. Он мчался по тоннелю, понимая, что никого нет рядом и некому нажать кнопку, чтобы спасти его от смерти.
Его грудь выталкивала воздух и кровавую мокроту. Руки двигались как поршни, проворачивающие гигантский маховик. Но вместо маховика было сердце. Дряблый, больной комок, изжеванный жизнью. Его бутсы грохотали по перекрытиям, а шаги за спиной превратились в барабанную дробь. Она все ускорялась и ускорялась… Все быстрее и быстрее, жестче и жестче, ближе и ближе.
Грегор чувствовал: еще чуть-чуть - и его сердце лопнет, разорвется, как живая граната, забрызгав внутренности горячей кровью. Его кровью.
- Диллааааааан!!!- закричал он,- Диллааааааааан!!! Спаси меняяааааа!!! Помоги мне, Диллааааааааан!!!
- Грегор!!! Грегор!!!
Где-то далеко впереди появилось желтое пятно света, и заключенный помчался туда.
- Этот ублюдок гонится за мной, Диллан! Спаси меня!!! Спаси меня!!!
- Не оборачивайся!
- Не оборачивайся! Беги, как можно быстрее!!!- Диллан приставил ладони, сложенные рупором, ко рту,- Мы здесь!
Он тоже слышал топот, и сомневался, что Грегор успеет добежать до заветной двери. Той самой, возле которой стояла Рипли.
- Давай, Грег! Быстрее!!! Поднажми!!!
Диллан увидел, как Грегор выскочил из-за поворота и помчался к ним, а следом появилась серебристая тварь.
Негр, закусив губу, наблюдал за братом. Перепуганное белое лицо, пот, катящийся градом со лба, и кровь, сочащаяся изо рта.
- Быстрее!!!
Заключенный уже и сам понял, что он проиграл.
Он почти успел. Чудовище настигло жертву, когда Грегор сделал шаг в дверной проем. Рипли вдавила кнопку, и створка пошла вниз. Ноги заключенного мелькнули в воздухе, раздался отвратительный хруст, и кровавая жижа хлынула на пол, попав на опускающуюся створку.
Хриплый выдох, и следом безумный громкий визг.
Все было кончено в долю секунды. Грегора не стало.
Арон вздрогнул, когда две массивные половины стальной двери разошлись в стороны, пропуская фигуры людей в белых комбинезонах. Клубы морозного воздуха врывались в теплое помещение, и от этого люди казались нереальными, словно пришедшими из фантастического фильма.
Тюремщик вскочил на ноги и вытянулся по стойке «смирно», глядя на спасителей с восторженной надеждой.
- Господи боже! Слава богу, вы пришли! Слава богу! Я так рад, что вы наконец пришли!
Люди в белых комбинезонах расступились, пропуская вперед высокую, затянутую во все черное, фигуру в плаще.
Арон замер. Глаза его расширились.
Было в Черном Человеке что-то, заставляющее людей сжиматься и чувствовать себя жалкими и беззащитными.
- Добрый день,- хрипло выдавил тюремщик,- Я - Арон, личный номер 47-103. Заместитель начальника тюрьмы.
Человек в черном аккуратно обошел его и направился дальше к винтовой лестнице.
Арон растерянно посмотрел ему вслед.
Подошедший спасатель резко обратился к тюремщику:
Где лейтенант Рипли? С ней все в порядке?
Голос был странным. Безжизненным и тусклым.
Арон попытался разглядеть его глаза за темными стеклами очков, но не смог. И ему стало страшно. Все эти люди были очень необычными. Ни одного слова. Ни одного лишнего движения. Никаких эмоций на пустых равнодушных лицах.
Тюремщик ожидал, что спасатели начнут распрашивать его, будут улыбаться… Словом, они должны были вести себя как-то иначе. Но люди не проявляли к нему вообще никакого интереса. Совсем. Словно Арона не было вовсе.
Стоявший перед ним спасатель повторил все тем же бесцветным голосом:
- Я задал вопрос. Где лейтенант Рипли? Что с ней?
Тюремщик судорожно сглотнул. Он мог бы поклясться, что в голосе появилась угроза. Ледяная, колючая. И Арон испугался еще больше. Ему показалось, если он не ответит, то произойдет что-то страшное. Его, наверное, убьют. Пристрелят. Он снова сглотнул.
- Мне следует повторить еще раз, мистер Арон, личный номер 47-103?- спасатель ни разу не пошевелился, не изменил позы. Только слабое движение губ.
- Нет, нет, сэр,- залепетал Арон. Им овладела паника,- Я просто… просто…