Развели меня, да как развели, подумал Малиновое Зерно. Поверить не могу! Он издал глухой стон. Он не мог уже сдерживать свое воображение. Тени Великих предстали перед ним, и Малиновое Зерно поник головой, прижав подбородок к груди в районе бешено стучащего сердца.
Какие слова бы сказал тебе, о Малиновое Зерно, гордо ушедший с почтой к предкам Первый почтальон Свитка? И как бы ты оправдывался перед ним? Вот он, стоит перед тобой, опираясь на посох, сделанный из лунного щупа, в старом, истлевшем от кислотных осадков, американском лунном скафандре, печальный Свитка Джон. Основатель Почтового Дома Юкон, возивший почту по периферии Солнечной Системы на древнем «Союзе-ТМ», купленном на распродаже за копейки, заработанные в тюрьме, на «Союзе-ТМ», с нелепо торчащим сбоку агрегатного отсека процессором Кумока, самостоятельно собранным из списанных деталей… "Почтовые Юпитерианские Линии" — надпись на груди скафандра… Подними глаза и молви, потомок, говорит Свитка Джон, сгинувший в девятом году за Плутоном с пятьюстами килограммами почты в орбитальном отсеке… И недобро сверкает, слепя Малинового Зерна, золотистым светофильтром, полуопущенным на мутное стекло гермошлема… Но молчит Малиновое Зерно, ибо нечего ему сказать Свитке Джону. И в мгновенном сиянии электрической дуги исчезает Свитка Джон, уступая место Щербатому Соплу, почтальону, доставившему в пятьдесят восьмом почту на провалившийся из-за навигационной ошибки под некросферу Бетельгейзе звездолет Королевской Марса Академии Наук «Дипспан»; Щербатое Сопло, доставивший почту, оформивший квитанции и передавший в Почтовое Управление их по радио, потому что из надзвездных некросфер никто никогда даже на процессоре Кумока не выбирался… Отвечай мне, почтальон, зачем я оставлял навсегда все звезды? чтобы вручить перепившейся команде «Дипспана» несколько писем, полтонны бананов и беруши, заказанные штурманом по почте? — так спрашивает Щербатое Сопло, а за его плечами глумливо скалятся привидения, живущие под некросферой Бетельгейзе… Но почтальон не отвечает, нечего сказать ему, и Щербатое Сопло презрительно ухмыляется синими губами и тает, как паразитный сигнал на плоскости монитора, обнаруженный и съеденный дикликером… А вот и молодой мертвый Чистый Лед пришел, пилот "Ярящегося Ужа", девятнадцать месяцев шедший от места катастрофы почтовика, сбитого атмосферным айсбергом над экватором Сноу-Сноу, только что тогда открытой… девятнадцать месяцев, в обесточенном спецкостюме, без связи, тридцать килограмм почты в заплечном мешке, лучевой карабин да нож, через инейную сельву… девятнадцать месяцев, он поднялся от экватора до пятой параллели, и доставил почту на первый Западный форпост человечества в Галактике, — доставил почту и оформил документы, уже смертельно больной… Девяносто восьмой год. Чистый Лед, оправдавший свое имя сполна, растаял, не сказав ничего, зато сложился из настенного орнамента Ахиллесова Пята, говорун и бесстрашный, герой, отыскавший прославленного пионера Генри Маккаферти, сошедшего с ума в рейде через пустыню Байкала, ЕН-5226, отыскавший и вручивший хихикающему обросшему выгоревшему Маккаферти юбилейную открытку от международного Жюль-верновского общества, оформивший документы и немедленно вслед за этим сошедший с ума в полемике с «миражниками» Байкала… Много слов произнес Ахиллесова Пята, все их услышал Малиновое Зерно, но не нашелся, что же сказать великому почтальону в свое оправдание… И, ковыляя, ушел Ахиллесова Пята сквозь стену рубки, продолжать спор с неведомыми оппонентами… И громовой удар потряс "Китового Уса", и из пола взмыл под потолок, едва не стукнувшись лысой макушкой об осветительный плафон, двухметрового роста Великий Карнера Доусон, бледнолицый индеец, в сто пятидесятом доставивший правительственную почту на все четыре Южных Форпоста (Греция, Зеркало, Власюки и Волынов-6), на поврежденном «Глюке», прототипе юконской "собачьей упряжи", на «Глюке», травившим атмосферу, с искрящим прямо в собственный корпус питателем-сингулярником, — после лобового столкновения с обломком твердого газа еще на границе Юконской Области… Почта была срочная — номерные бюллетени для голосования, как раз шли выборы Президента СМГ… Карнера Доусон вперил огненный взор в поникшего в кресле почтальона и загрохотал: "Нарекаю тебя — Потерявший Почту! Нарекаю тебя — Вовеки Неграмотным! И нарекаю тебя — Позором Юкона! Щенок! Обрежь свои волосы, чтобы не удерживалось выше твоего скальпа гордое перо! Затупи нож, чтобы не мог ты им перерезать заевший фал! Выброси в космос свой табак, чтобы не осквернить его нахождением в твоих легких! Мне, белому, стыдно за тебя, индеец! Ступай к женщинам наполнять кислородом баллоны и вязать на диване в диспетчерских в ожидании мужчин-пилотов! Ступай к детям… Нет! К детям нельзя идти тебе, не должны они видеть даже силуэта Потерявшего Почту! Юкон! горе тебе! Ибо сказал Первый: если выйдет из чресел Юкона Потерявший Почту, — потеряет тогда Юкон кислород атмосферы и воду рек. Горе вам, жившие, живущие и еще не рожденные! Юконский индеец отдал почту НЕ АДРЕСАТУ! Смерть пространству, умри, Кумок!.." И молвив так, Карнера Доусон застрелился на глазах потрясенного Малинового Зерна, и, с жалобным стоном, вытек сизым дымом прочь из рубки через выхлоп кондиционера. И тогда Малиновое Зерно вскочил на ноги.
И оцарапал себе лицо, вырвал несколько сотен волос из скальпа, и поклялся:
— Я, Малиновое Зерно. Каждый следопыт хоть раз, но терял след. Каждый стрелок хоть раз, но промахивался. Каждый бог хоть раз, но сходил на землю. Хоть раз, но параллельные прямые перекрещиваются. Я, Малиновое Зерно, потерял почту. Но я, Малиновое Зерно, верну почту. Я, Малиновое Зерно, найду адресата и исправлю квитанцию. Я, Малиновое Зерно, не умру, пока не исполню оплаченный отправителем заказ. Я, Малиновое Зерно, юконский индеец, пилот "Китового Уса", и я сказал так.
Словно в ответ на торжественные и высокие слова, раздался голос:
— "Китовый Ус", здесь диспетчерская порта, сменный диспетчер Каширов. Подтверждаю окончание вашей визы на «Стратокастере». Даю «добро» на старт. Прошу вашего взаимодействия с диспетчерской для исполнения процедуры старта "Китового Уса" из порта «Стратокастер». Пилот Малиновое Зерно, примите связь!
Лицо Малинового Зерна было лицом истого индейца, когда он ответил в микрофон:
— Диспетчер, здесь "Китовый Ус". Прошу продления визы для выяснения возникших обстоятельств.
— "Китовый Ус", какого рода возникли обстоятельства и на какой срок требуется продлить визу?
— Обстоятельства личные, а срок — неопределенный.
Индеец не хотел унижаться, говоря ложь.
— "Китовый Ус", ждите ответа.
Как раз ждать Малиновое Зерно не собирался. Посылку нужно было вернуть немедленно. Возможно, что ее еще не вскрыли.
Посылку действительно не вскрыли. Пластиковый, залитый во многих местах пропечатанным сургучом, синий ящик стоял в маленьком настенном сейфе Полугая. Чтобы ящик поместился, Полугаю пришлось перенести секретные документы в спальную и вывалить их прямо на диван. Ему, конечно, не терпелось узнать, что же такого могли прислать государственному преступнику, да еще юконской, очень дорогостоящей, почтой, но Полугаю было некогда. На борту "Коня Белого" находился и бушевал Мон Шер Великолепный.
Миша Краснодевко исполнил приказ в точности. Но, если на взятие в оборот молодого, явно растерявшегося от обилия и высокости предъявленных ему полномочий, почтальона, потребовалось десять минут, то Антуан Светосранов требовал на себя неопределимое количество времени.
— Я вам в сотый раз объясняю, — устало говорил Полугай. — Вы задержаны для выяснения обстоятельств, господин Светосранов. Имеются свидетели, свидетельствующие…
— Кто они, эти ваши свидетели, где они, предъявите мне их! — орал Светосранов. — О боги, ядовитые и надменные, какую шутку вы играете со мной! Вы что, товарищ военный, о себе полагаете? Что вы бог, и король, и управы на беззаконие нету? Да я же только что, на ваших глазах, прилетел на «Стратокастер»! И я, как добрый гражданин и как общеизвестное лицо, требую допустить ко мне мою свиту и моих адвокатов. И я требую…
— Господин Светосранов, — говорил Полугай спокойно, призывая для воплощения спокойствия в речи почти все свое мужество и все, без остатка, терпение. — Вы можете требовать все, что вам заблагорассудится, но ни одно из требований не исполнится, пока я не получу вразумительного ответа на вопросы: где находится Дональд Маллиган, как вы проникали на борт военного звездолета, как вы его затем покинули? Заметьте, я все еще вежлив, хотя идет военная операция, и я вправе применять к вам — по личному моему усмотрению — активные методы. Прекратите отпираться, неумно же, в самом деле! Вы были сегодня на борту «Стратокастера», вы препятствовали — возможно и невольно — аресту государственного преступника, вы проникли на борт военного судна, а затем покинули его неизвестным способом, и разъяснить все это вам придется, господин Светосранов. Будьте благоразумны. Где Маллиган?