Да, Галактика чрезвычайно велика и очень красива. Есть на что посмотреть – и снаружи и изнутри. Полюбуемся сначала – изнутри, раз уж галактический барьер непреодолим – очень красивым созвездие Гоголя… Если бы Дон Маллиган присоединился бы к нам посозерцать, то, опытный космонавт, он заметил бы в носу Гоголя лишнюю звезду. Несомненно, как космонавт, он был бы удивлен. Но Дон Маллиган, к сожалению, занимает себя глупостями в слепой рубке "скорпиона", и непорядок в звездной карте замечаем только мы с вами, и мы с вами, дорогие читатели, озабоченно любопытствуя, помещаем лишнюю звезду в центр экрана, увеличиваем разрешение – и вдруг получаем в оптическом радиусе "скорпиона" штурмовик "Калигула", пилотируемый хищным охотником войсковым есаулом Полугаем.
Любое средство активной локации, запущенное на "скорпионе", безусловно, демаскировало бы его. Радары даже сняли во время переоборудования – почти все, оставив только индивидуальные узконаправленные лазерные целеуловители, вмонтированные в прицелы орудий; они включались только во время боя. Так что из космоса "явку" засветить было почти невозможно. Во всяком случае, издалека. Темно, антибликовое покрытие брони, антирадарное покрытие; внешнее наблюдение велось только при помощи телеоптики с небольшим разрешением, поскольку объективы тоже приходилось защищать от бликов. Все излучающие приспособления убраны внутрь корпуса, а некоторые и вовсе демонтированы. Содраны с обшивки все катафоты, смыты все флуоресцентные указатели… Поэтому особенно ярко в центре экрана "Калигулы" сияла светло-сиреневая точка, символизирующая остаточное излучение общевойскового коммуникатора под номером 2567603, принадлежащего Дону Маллигану. Большое видится на расстоянии, малое же – на очень большом расстоянии. Ну позабыл Маллиган избавиться от обесточенной коробочки, ну что тут скажешь… Из заднего кармана изгвазданных джинсов, небрежно свернувшихся на полу гардеробной, солнцем истины светил коммуникатор на экран "Калигулы", и свет, отражаясь от глаз Кирьяна Полугая, придавал им неописуемое выражение.
Полугай бросил таскать себя за бороду. Он настиг Маллигана. Спокойное место, никто не помешает, ничто здесь не слишком. Пришла пора подумать. Он вызвал на монитор штурманской папки Регистр Ллойда и нашел спецификацию стандартного "скорпиона".
Изучением "скорпиона" занимался, сидя на ковре в рубке "Шатра", и Тычку Егор. Только абсолютная целеустремленность Полугая, почти истерическое игнорирование им всего и всего, что не носило имени "Маллиган", сохранили инкогнито барона. "Шатер" едва не столкнулся с "Калигулой" на траверзе "Братска". На пеленг коммуникатора наводил барона-мстителя из Меганета цыган Халява, он-то и сообщил барону, что на пеленг идет не только он. Цыган Халява, хакер ничего себе, сумел идентифицировать конкурента и представил раздражившемуся барону: Полугай, казак, вольный охотник, играет на неосознанное опережение, наводится на след из Меганета, говори, барон, прервать? но тогда тебя обнаружат. Тычку Егор задумался ненадолго: на охоте, ведущейся с надкосмическими скоростями некогда медлить. Злостный конкурент сильно усложнял задачу, но поразмыслив, Тычку Егор решил пренебречь проблемой до выхода на цель. Опасное сближение с Полугаем над "Братском" дало Тычку Егору возможность снять с вакуума точный спектр индивидуального излучения штурмовика, и далее безопасно следовать за Полугаем в отдалении. Барон сначала был очень осторожен, но осторожность пришлось прекратить, когда Полугай вдруг перешел в надриман, видимо, получив точные координаты финиша Маллигана, и Тычку Егор на время "Калигулу" потерял. Восстановил преследование он с трудом, только при помощи Халявы, который, наконец, тоже определил "стоп" Цели и координаты "стопа". Впрочем, соседство с Полугаем и инкогнито по отношению к нему, давало барону определенные преимущества, и опасения Тычку Егора о массовой охоте за Маллиганом со временем не подтвердились – по следу шел один только Полугай, а перехваченные короткие переговоры его с неким Кребнем кое-что и объяснили. Видимо, пресловутый, Маллиган умудрился нагадить не только цыганам. Так что Тычку Егор испытал к Полугаю даже и симпатию, и оставалось только сожалеть о полной безнадежности положения войсаула. Приз принадлежал Тычку Егору, только ему и никому больше.