Следующей я увидел черную, как пантера, кошку. Это была Халва, вечная любовь Рыжика. Кошка металась между деревьев, иногда запрыгивая почти на трехметровую высоту по стволу и спрыгивая снова на землю, уклоняясь от плевков неспешно преследующих ее трех огромных лесных пауков. Выждав момент, Халва рванулась к паукам и одним неуловимым для глаза движением оторвала одному из них членистую ногу. У паука осталось всего две ноги, он обиженно застрекотал и упал на бок. У оставшихся двух пауков тоже был явно неполный комплект ног. Я закинул арбалет за спину, вытащил меч и в два прыжка оказался среди тварей, которые отвлеклись на своего юркого и неуловимого черного противника. Через секунду этих пауков можно было уже использовать для салата с паучатиной (хотя для салата можно было бы их еще немного измельчить) а Халва, тяжело дыша, подошла ко мне.
«В прошлый раз ты был симпатичнее, Тим», — сказала Халва и потерлась бочком об мою ногу, выражая благодарность за помощь.
— А ты все такая же умница и красавица, — не стал я вступать в полемику с дамой и почесал ее за ушком.
Время для болтовни явно не подходило и мы с Кошкой поспешили к месту схватки. Навстречу нам попался Вожак, который тащил на загривке молодого белого кота с черными ушами, всего утыканного паучьими зубами. Вожак бежал, загнув шею так, что его голова смотрела почти назад, и крепко, но аккуратно держал мощными клыками за шкирку парализованного. Подбежав ко мне, Вожак сбросил товарища на землю и посмотрел на меня. Белый с черными ушами валялся как кусок тряпки.
«Привет Тим, ужасно выглядишь. Помоги», — сказал «дипломатичный» Старший Кот, и я начал вытаскивать из раненного бойца паучьи зубы.
— Что у вас там? — поинтересовался я, занимаясь извлечением из шкуры последствия паучьих плевков. Это следовало делать аккуратно, если я случайно поцарапаюсь о зуб, то встану столбом рядом с парализованным котом.
«Опять волна пауков пошла, третья с утра», — сказал мне Вожак и убежал. Я толком ничего не понял. Халва тоже не стала ждать и рванула вслед за Старшим Котом. Очистив шкуру лежащего без движения зверя от ненужных «украшении», я поспешил следом за знакомыми котами.
По пути успел помочь еще четырем схваткам между пауками и котами и встретил пару огромных Старших, которые тащили выбывших в глубину леса. Пару раз со мной приветливо здоровались, но в основном коты на меня внимания не обращали, занимаясь каждый своим делом. В кошачьем лесу кипела война.
Подойдя к реке, я понял, в чем дело. Речка Дремка бежала в этом месте между двумя каменистыми берегами, отделенными друг от друга не более чем двадцатью метрами. Скорее всего, не так давно тут бушевал ураган (крайне редкое явление в мире Ворк), который свалил пять деревьев, лежавших на обоих берегах вывороченных с корнями из земли. Одно дерево упало очень неудачно и образовало мост между берегами паучьего и кошачьего лесов. По этому мостику пауки бежали вереницей в Лес котов. Коты тактически рассредоточились вокруг места проникновения и заманивали насекомых в глубину своего леса, там разбивали их на мелкие группы и уничтожали — эти бои местного значения я и встречал на пути сюда.
Армия котов действовала четко и тактически грамотно. Огромные Старшие Коты находились в резерве, и периодически кто-нибудь из них бросался в глубину леса, чтобы заниматься транспортировкой парализованных. Боевые группы состояли из молодых и юрких котов и кошек, которые заманивали пауков и распыляли силы враждебной армады по всему лесу, а потом уничтожали порознь. Расправившись со своими пауками, коты не бросались за следующими врагами, а снова сформировывались в небольшие группы. Потом вновь образованные подразделения принимали на себя новую партию ядовитых тварей. Постепенно в эти группы вливались ранее парализованные звери, когда действия яда заканчивалось.
Наконец вереница пауков на мосту стала изредка прерываться, и я решил, что наступил благоприятный момент. Выйдя из-под прикрытия кустарника, я дал длинную очередь из арбалета. Небольшая куча тварей осталась валяться на берегу, а те, которых я сбил с моста, упали в воду и мгновенно утонули. После этого я быстрыми одиночными выстрелами очистил дерево-мост. Наступила передышка.
Коты возвращались к месту прорыва пауков, и их становилось все больше и больше. Скоро лес просто кишел котами — такое количество этих прекрасных зверей одновременно я видел впервые. Я и не представлял, что их столько — обычно лес котов тих и спокоен. Оказывается, когда возникает необходимость, коты могут выставить целую армию. Теперь я стал лучше понимать нежелание двуногих обитателей мира Ворк без особой надобности беспокоить этих могучих зверей. Думаю, если придется — коты могут устроить войну (правда только в своем лесу), по масштабам сопоставимую с войной Той и Этой Сторон.
Ко мне подошел Вожак и поблагодарил за помощь.
«Сколько же тут прайдов?» — удивленно поинтересовался я.
«Не все», — хитро ответил Вожак. Вот ведь дипломат какой, а?
«И что будете делать дальше?» — спросил я Старшего Кота.
«Через пару недель пауки в этом районе закончатся, а потом может и с упавшим деревом что-нибудь случится», — философски ответил Старший Кот.
После этого его позвали, и Вожак присоединился к трем огромным котам, покрытым шрамами с головы до ног. Они стали что-то мурчать друг другу, перестав обращать внимание на все, что происходит вокруг. Явно военный совет. Кошачий штаб обсуждал тактику и стратегию, а я любовался четкими перемещениями кошачьих отрядов (хоть в форму одевай и воинские звания вводи) и размышлял — сколько же тут прайдов. Четыре генерала явно были вождями, но количество зверей на берегу реки значительно превосходило численностью любые четыре прайда, которые я до этого момента видел. А впрочем, может быть, я замечал далеко не всех членов отдельного кошачьего сообщества, когда раньше общался с Котами мира Ворк.
Пока я размышлял, к берегу речки подходили все новые и новые коты. Казалось что этот лес — просто неисчерпаемый источник, у которого единственная задача — производить на свет исключительно котов.
Тут кусты затряслись, и в воздухе мелькнула рыжая молния. Через долю секунды я и огромный рыжий кот кубарем покатились по траве. Еще через секунду я обнимал могучего рыжего война за шею, громко и радостно смеясь, а Рыжик (это был именно он) лизнул мой нос, на долю секунды показав между могучими клыками розовый язычок.
«Ты по мне скучал!» — твердо решил за меня рыжий хитрец, потом подумал и добавил: — «Какой же ты стал страшненький».
Работа 2. Кошачья
Любое доброе дело не должно
оставаться безнаказанным.
Кошачья армия ждала новую волну пауков, а мы с Рыжиком сидели в обнимку на берегу речки Дремки и обменивались новостями. Вернее рассказывал кот, а я слушал и просто млел от удовольствия из-за общения.
После возвращения Рыжик стал местным героем, даже коты соседних прайдов приходили послушать, так скажем из первых рук, не лесные новости. Мой ошейник и кольцо-коготь Вожак приватизировал в пользу кошачьей семьи, а потом и вовсе отдал (на временное пользование) другому прайду — предметы там сейчас были нужнее. Взаимовыручка у котов оказалась на высшем уровне. Красавица Халва, постоянно тершаяся неподалеку и благосклонно на меня поглядывающая, после возвращения Рыжика сделала свой выбор в его пользу и теперь у них сложилась молодая семья — они уже начали подумывать о котятах. Серый котяра (он тоже находился на берегу, притащив узел с вещами и палку с курами, причем ни одной курицы не взял) недолго погоревал, но потом увлекся кошечкой из другого прайда и теперь жил по соседству. С Халвой и Рыжиком серый котяра сейчас крепко дружил. Это были самые важные новости, а так Рыжик говорил не переставая, вываливая на меня чуть ли не почасовой отчет о проведенном времени. Я прервал оратора, угостив его курицей, которую он тотчас отнес Халве.