− Что-о-о? − воззрился на меня друг.
И только теперь, с опозданием, я поняла, что выдала себя с потрохами. Молчу, пытаясь придумать − как выпутаться из сложившейся ситуации. И рыська вон с укором поглядывает. Вот же демоны за язык дёрнули…
− Не думал, что до прихода императора в королевстве всё настолько плохо было, − спас ситуацию неправильно всё истолковавший Ренар. − В этом мне повезло больше. А может и не повезло. Как вспомню изучение истории, удавиться хочется. Нет, не спорю, имелись интересные моменты. Но зачастую такая нудя-я-а-атина… И гоняли учителя фехтования меня, помнится, сильно. Но зато к четырнадцати годкам не любой из графских охранников мог против меня на шпагах устоять. В семнадцать я уже вовсю бился на мечах с гладиаторами. Ну то есть тренировки с ними уже были. А через год… в восемнадцать… и сам оказался на арене, − горько вздыхает.
− Ну ты ж не знал, что он твой отец… − стараясь не выказать своё волнение, подталкиваю его повествование в интересующее меня русло − ведь именно тогда он собирался свататься.
− Нет, − вздохнул он. − Недавно узнал. Когда ты уже выкупила меня. Я поехал долг один вернуть, заодно отца навестил. Рассел тогда напился… ну и обозвал неблагодарным графским выродком. Слово за слово. Так и узнал. Только какой из графа отец-то? И сам он это никогда, думаю, не признает. Не понимаю… Я бы никогда в жизни своего сына не заставил столь унизительно прислуживать. И уж тем более не выгнал бы на арену…
Я молчала. И да, теперь я ему верила. Потому что чувствовала, как ему больно и обидно. Но, увы, помочь ничем не могла. Ну не выдавать же себя с потрохами, высказывая предположение о том, что возможно граф не виновен. Откуда принцесса может знать подробности о жизни в далёких сёлах и на хуторах? Хотя…
− Ты знаешь, кем мой дед был? − вспоминая один из рассказов Рози, захожу издалека.
− Королём?
− Ну этот-то понятно, я про другого.
− Начальник королевской тайной канцелярии, − словно отрапортовал Ренар. − А к чему ты про него вдруг вспомнила?
− К тому, что он вёл одно расследование, − даже глазом не моргнув, соврала я. − Тебе известно, что я родилась в замке твоего отца?
− Об этом до сих пор в селе шепчутся. Говорят, мол, на короля кто-то порчу навёл, а все в округе пострадали. Тогда же моровое поветрие прошло. Такое не скоро забывается.
Тут он прав как ни крути. И надо же, кого только не обвинили. И короля − за то, что за собой хворь привёл накликанную, и нашу семью…
− Вот в причине возникновения этого мора и пытались разобраться, − говорю. − Имелось предположение о том, что это было специально подстроено. Не знаю уж, отравления или болезнь.
− Да ладно заливать-то! Кому это надо? В жизни не поверю, что короля волновали беды простых селян! − недоверчиво воззрился на меня Ренар, а мне даже обидно стало, ведь Рози говорила, что действительно пытались разобраться. − Или они думали, что эта участь предназначалась тебе?
− Там всё гораздо сложнее. Не забывай, ты ведь, судя по всему, тогда же из графского замка к Расселу перекочевал, − уже в лоб ему намекаю.
Ренар скривился, словно кислое яблоко откусил, но вынужден был признать:
− Так и было, выходит. Я как-то об этом совсем не думал.
− То-то и оно, − радуюсь своей маленькой победе. − Ведь только твоя смерть обелила тогда графа, − добавляю, и ведь не вру, едва ли не дословно бабушкины слова передаю.
− Думаешь, это он?
− Дело в том, что есть кое-что, о чём запрещено было распространяться, − для пущего эффекта понижаю голос. − Во-первых, королева родила раньше срока.
− И что? − не понял Ренар.
− Не перебивай. Так вот, и родила она − близняшек!
− Да ла-а-адно… − задумчиво протянул он, на его лице читался настолько явный мыслительный процесс, что у меня непроизвольно улыбка по губам расползлась, благо друг был слишком озадачен и не обратил на это внимания.
− Но моя сестричка от той самой болезни и умерла, − вздыхаю, с извинением взглянув на рыську.
− Что? Ты… ты уверена? − вмиг подскочив и оказавшись рядом, Ренар всматривается в моё лицо в свете угасающего костра. Киваю, а он вдохнул поглубже, словно с силами собираясь, и произнёс: − Невеста моя… Бывшая… − исправляется смущённо. − Давно это было. Ещё до того, как на арену попал…