Прежде, чем отправится в путь, я внимательно просмотрел все предоставленные мне материалы дела. Приводить в своём рассказе сухие казённыё формулировки полицейского отчёта я конечно же не стану, дабы не отпугнуть особо впечатлительного читателя циничностью некоторых строк и постараюсь изложить суть дела более или менее литературным языком. Так вот: жертвой преступления пал Генри Джордж Венситарт, дворецкий лорда Ричарда Берлингтона, 56 лет от роду, вдовец, бездетный. Судя по всему, покойный дворецкий являлся классическим представителем английской прислуги - преданным, исполнительным и педантичным; одним из тех слуг, что со временем становятся неотъемлемой частью аристократического семейства, которому служат. Родился Венситарт в Тенденхеме неподалеку от виллы и работал на семейство Берлингтон с раннего детства. После того как умерла его жена, работа, похоже, стала для него главным смыслом его жизни. В общем, репутация Венситарта была безукоризненной, а характеристики сплошь положительными. Биография его была чиста, как слеза младенца, в ней не упоминалось ни об одном, хоть сколь нибудь значимом конфликте или противоречии, за которые человека могли лишить жизни. Трудно было представить себе, что такой человек мог иметь врагов, желающих его гибели.Но так или иначе, дворецкий был убит.
По заключению судебного медика, смерть наступила в результате удара тяжёлым тупым предметом в затылочную часть головы. Установлено было и время смерти - промежуток между 8-9 часами вечера. Тело жертвы было обнаружено утром следующего дня экономкой лорда. На момент убийства на вилле, кроме покойного, находилось ещё три человека: вышеупомянутая экономка миссис Пикрофт, личный секретарь лорда мистер Колдер и привратник, он же супруг экономки Саймон Пикрофт. Сам лорд с женой и небольшим штатом прислуги вот уже с неделю находились на отдыхе на континенте. Судя по отчёту, Саймон Пикрофт сразу же попал в поле зрения местной полиции, как только та установила, что к покойному привратник питал неприязненные, мягко говоря, чувства. По свидетельству секретаря и других служащих лорда, Пикрофт не раз грозил покойному дворецкому физической расправой, попросту обещал убить! Так что мотив был налицо.Далее выяснился совсем уж примечательный факт - оказывается никто, кроме Пикрофта, не мог находится на огороженной территории виллы в момент убийства! Полиция графства установила, что в тёмное время суток поместье лорда охраняют четыре сторожевых пса, и, самое интересное, никого, кроме Пикрофта и покойного дворецкого, животные не признавали и не подпускали близко! Этот факт дружно подтверждали все обитатели виллы. В тот вечер сам Пикрофт, как обычно, и выпустил их из вольера.
Последующая информация также была не в пользу Саймона Пикрофта. В ночь убийства с территории виллы пропала мраморная статуя Амура, украшавшая фонтан, устроенный перед фасадом загородного дома. Впоследствии "вестник любви" уже в виде кучки осколков был найден в одной из лощин в окрестностях виллы. Статую разбили о валун. Среди останков отсутствовала голова статуи, но полиция списала этот факт на местных ребятишек. Вроде бы дети нашли и утащили голову для потехи. Но найти ее так и не удалось. Возле осколков обнаружилось множество следов и несколько пустых бутылок. По заключению криминалиста, следы однозначно были оставлены обувью привратника, а на одной из бутылок нашлись отпечатки его пальцев. Как выяснилось, в этом овражке привратник частенько скрывался от посторонних глаз, чтобы спокойно предаться пагубному пороку, попросту говоря - выпить. К тому же Пикрофт - ветеран войны с Германией - никогда не расставался с тяжелой тростью, она то и была признана возможным орудием убийства. На все вопросы полисменов Пикрофт отвечал одной фразой : " Был мертвецки пьян, ничего не помню. Я не убивал!" Впрочем, и без его показаний картина преступления вырисовывалась весьма детально и выглядела по версии следствия так: в воскресенье около шести часов вечера покойный дворецкий и Саймон Пикрофт в очередной раз повздорили. Свидетелем ссоры стал секретарь.Из окна библиотеки он видел, как Пикрофт что-то кричал дворецкому и размахивал тростью. После ссоры Пикрофт, будучи в дурном расположении духа, отправился в соседнюю деревню - в Берлингтон, где и провел время до семи часов, распивая спиртное в баре "Огненный Бык". В семь часов привратник вернулся на виллу. В половине восьмого, как обычно, Пикрофт выпустил собак. Животных выпускали всегда, когда на вилле не было какого-либо приема или вечеринки. С этого момента, находится внутри огороженной территории виллы было безопасно только для Саймона Пикрофта и дворецкого Венситарта.Чуть позже Венситарт вышел из здания виллы, чтобы совершить обход огороженной территории. Так он поступал всякий раз, когда привратник был пьян. То есть почти каждый день. Больше живым беднягу дворецкого никто не видел. Предположительно , ссора между Пикрофтом и Венситартом вспыхнула с новой силой. В пылу ссоры привратник случайно или намеренно нанес своему оппоненту смертельный удар тростью. Испугавшись содеянного, Пикрофт не придумал ничего лучше, как утащить с постамента фонтана мраморную статую, таким образом, по версии полиции, он, якобы, попытался инсценировать ограбление и отвести от себя подозрение в убийстве. Кража статуи, конечно, выглядела нелепо. Но Пикрофт был пьян и если бы попытался, скажем, проникнуть в здание виллы и украсть что то более существенное, вряд ли смог бы это сделать, не подняв шуму. Статую он разбил и спрятал в небольшой низине неподалёку от виллы. Затем вернулся в привратницкую и улегся спать. Труп Венситарта был обнаружен утром следующего дня.Дворецкий лежал на боковой тропинке ярдах в 20 от привратницкой. Его в окно увидела миссис Пикрофт, после чего и подняла тревогу.