Секретарь оказался прав. "Никчемный Вилли" действительно заседал в "Огненном Быке". Это был долговязый и неимоверно худой субъект в сильно поношенной одежде и стоптанных ботинках. По всему было видно, что жизнь не очень то баловала беднягу благополучными днями. Хотя в последние пару дней, по словам полного, но подвижного бармена, к которому я предварительно подошел, чтобы навести справки о Вилли, удача повернулась к тому лицом. Каждый новый посетитель бара считал своим долгом угостить Вилли пивом и выслушать историю о ночной встрече с призраком. Не осмелившись нарушать уже сложившуюся традицию, я так же заказал ему пиво. И вот какую историю взамен поведал мне Вилли. -Все началось с того, что я решил навестить старину Доусона, - начал он, смочив горло изрядным глотком пива. - Лучше б я не покидал "Огненного Быка" в тот треклятый вечер, сэр. Теперь надо мной все потешаются из-за этого чертова привидения! Но клянусь вам, сэр, я действительно его видел! Как вижу сейчас вас! И я готов подтвердить это под любой присягой!.. К Доусону я пришел примерно в пять часов вечера. До этого он просил меня помочь в ремонте дробилки. Дело у нас как-то сразу не заладилось, и Доусон предложил выпить с горя. Вот мы и выпили. Начали мы с сидра, его у Доусона в достатке. Потом мы где-то раздобыли джин.Потом мы пили что-то еще, но что я, честно говоря, не помню. Ну да ладно, это к делу не относится. Простился я с Доусоном около восьми часов. Я вышел с его фермы и двинулся в Берлингтон.Было уже темно, да к тому же как раз начинала бушевать непогода. В тот вечер, сэр, у нас была гроза. Дождик едва накрапывал, но молнии уже сверкали во всю и грохотал гром. К тому моменту я проделал уже половину пути, как появилось оно... Вначале я его не увидел, а скорее почувствовал... Знаете, так иногда бывает, когда ты ощущаешь на себе чей то взгляд, сэр. Вот и мне тогда показалось, что меня кто-то разглядывает. Я повернулся и... застыл, что твой истукан. Оно неслось на меня с бешеной скоростью, причем неслось по воздуху, сэр, не касаясь земли! Один бог ведает, какой ужас я пережил в тот момент... В свете молнии я даже успел разглядеть его бледное лицо. -Лицо? -Да, сэр, лицо.Оно было искажено злобой, а глаза... глаза горели адским пламенем, наверное так выглядит лицо смерти! Мало того, оно вытянуло руки в мою сторону, руки во-о-от с такими когтями! - изображая привидение, Вилли сам вытянул руки и согнул пальцы словно тигриные когти, - и представьте себе, что оно неслось на меня, оно хотело меня растерзать своими кровавыми когтями. Сейчас то я нисколечко не сомневаюсь, что это была кровь бедняги Венситарта! Уж будьте уверены, это чудовище играючи расправилось с ним. А потом решило покончить и со мной! Оно вот-вот должно было схватить меня, вот так: А-а-а-а-а! - с диким криком "Никчемный Вилли" дернулся в мою сторону, скорчив неимоверно страшную гримасу и вскинув руки к моему горлу. Сейчас, конечно, вспоминать тот эпизод смешно, но в ту минуту, стыдно признаться, ваш покорный слуга вздрогнул от неожиданности и испуга. А в следующий миг раздался звук бьющейся посуды - бармен уронил пивную кружку. Небольшая, но чертовски качественная театральная зарисовка Вилли подействовала и на него. -Тьфу ты, чертов ты Вилли! - зло воскликнул он, - тебе бы романы писать! Уже десять раз я слышал эту историю, и каждый раз ты меня пугаешь! -Вот-вот, а каково было мне: одному, ночью, на пустынной дороге, один на один с этим кошмарным призраком!Вы себе представить не можете! - довольный Вилли вновь пригубил кружку. -Это все? - спросил я, желая побыстрее закончить этот "балаган", несмотря на мастерскую актерскую игру Вилли. -Какое там, сэр - это только начало моих злоключений в ту распроклятую ночь! -И что же вы сделали, когда оказались один на один с привидением? -А что бы сделали вы, сэр, окажись на моем месте?! Конечно, я задал такого стрекача, драпанул с такой скоростью, какая не снилась не одному фавориту на кубок Эссекса! Причем мой рассудок до того помутился от страха, что я потерял дорогу, сэр, и, словно затравленный заяц, принялся петлять полями! Помнится, по пути своего бегства я свалил пару тройку заборов (да простят меня их владельцы) и потоптал какие-то грядки. Уж точно вам говорю - тот день был не мой, это однозначно. Представьте себе, этот чертов призрак вновь подкараулил меня! Он устроил на меня засаду в огороде вдовы Кендал... -Ну это ты брось, - внезапно вмешался бармен, - вся деревня уже знает, что в огороде миссис Кендал ты налетел на ее огородное пугало! И истоптал ей весь урожай капусты! И вообще, если мистер полицейский молод и доверчив, это не означает что ты можешь врать напропалую! За это можно и поплатится, так ведь, инспектор? -Именно так! - поддержал я бармена.Встречу с привидением я списывал на алкогольное опьянение Вилли. - За дачу ложных показаний вы можете быть привлечены к ответственности! Услышав такое, Вилли не на шутку испугался и даже, как мне показалось, чуточку протрезвел. -То есть вы можете меня арестовать? - встревоженно спросил он. -Конечно, враль ты этакий, инспектор ведь при исполнении! - ответил за меня бармен. -Ну-у-у, может во втором случае я действительно столкнулся с пугалом вдовы Кендал, но первый раз я видел настоящее, черт возьми, привидение! - воскликнул Вилли. - А мне почему то кажется, что ты оба раза столкнулся не с привидением, а как раз с огородным пугалом миссис Кендал! - усмехнулся бармен. - Как известно, снаряд дважды в одно место не попадает, но ты не снаряд, Вилли! Так что ты запросто мог столкнуться с пугалом дважды! В первый раз ты просто сбился с пути и попал на огород миссис Кендал. Спьяну ты принял её искусно сотворенное пугало за привидение. С испугу ты выбежал на дорогу, и дал деру. В темноте ты снова сбился с дороги и опять вернулся на огород бедной вдовы, истоптав ей весь урожай капусты! Но пугало у неё действительно страшное, там есть от чего наделать в штаны! Врагу б не пожелал оказаться на месте бедняги Вилли! -Значит ты мне не веришь, Рэд? - обиженно вскричал Вилли. -И инспектор, думаю, тоже тебе не верит, - ответил бармен. -Клянусь всеми святыми, сэр! Я говорю правду! Да чтоб мне век сидра не пить!.. Не верите? По глазам вижу, что не верите! Тогда, тогда... ноги моей больше не будет в твоем заведении, Рэд! Если я больше вам не нужен, инспектор разрешите откланяться! - С этими словами не на шутку рассердившийся Вилли грохнул пивной кружкой о стойку и с горделивым обиженным видом вышел вон. В ответ бармен пожал плечами. А следом это движение повторил и я, так как совершенно не мог понять, почему Холмс посоветовал мне обратить внимание, причем самое пристальное, на фантазии местного пьяницы. И что я должен был извлечь из этой истории? Не