скоростью, причем неслось по воздуху, сэр, не касаясь земли! Один бог ведает, какой ужас я пережил в тот момент... В свете молнии я даже успел разглядеть его бледное лицо. -Лицо? -Да, сэр, лицо.Оно было искажено злобой, а глаза... глаза горели адским пламенем, наверное так выглядит лицо смерти! Мало того, оно вытянуло руки в мою сторону, руки во-о-от с такими когтями! - изображая привидение, Вилли сам вытянул руки и согнул пальцы словно тигриные когти, - и представьте себе, что оно неслось на меня, оно хотело меня растерзать своими кровавыми когтями. Сейчас то я нисколечко не сомневаюсь, что это была кровь бедняги Венситарта! Уж будьте уверены, это чудовище играючи расправилось с ним. А потом решило покончить и со мной! Оно вот-вот должно было схватить меня, вот так: А-а-а-а-а! - с диким криком "Никчемный Вилли" дернулся в мою сторону, скорчив неимоверно страшную гримасу и вскинув руки к моему горлу. Сейчас, конечно, вспоминать тот эпизод смешно, но в ту минуту, стыдно признаться, ваш покорный слуга вздрогнул от неожиданности и испуга. А в следующий миг раздался звук бьющейся посуды - бармен уронил пивную кружку. Небольшая, но чертовски качественная театральная зарисовка Вилли подействовала и на него. -Тьфу ты, чертов ты Вилли! - зло воскликнул он, - тебе бы романы писать! Уже десять раз я слышал эту историю, и каждый раз ты меня пугаешь! -Вот-вот, а каково было мне: одному, ночью, на пустынной дороге, один на один с этим кошмарным призраком!Вы себе представить не можете! - довольный Вилли вновь пригубил кружку. -Это все? - спросил я, желая побыстрее закончить этот "балаган", несмотря на мастерскую актерскую игру Вилли. -Какое там, сэр - это только начало моих злоключений в ту распроклятую ночь! -И что же вы сделали, когда оказались один на один с привидением? -А что бы сделали вы, сэр, окажись на моем месте?! Конечно, я задал такого стрекача, драпанул с такой скоростью, какая не снилась не одному фавориту на кубок Эссекса! Причем мой рассудок до того помутился от страха, что я потерял дорогу, сэр, и, словно затравленный заяц, принялся петлять полями! Помнится, по пути своего бегства я свалил пару тройку заборов (да простят меня их владельцы) и потоптал какие-то грядки. Уж точно вам говорю - тот день был не мой, это однозначно. Представьте себе, этот чертов призрак вновь подкараулил меня! Он устроил на меня засаду в огороде вдовы Кендал... -Ну это ты брось, - внезапно вмешался бармен, - вся деревня уже знает, что в огороде миссис Кендал ты налетел на ее огородное пугало! И истоптал ей весь урожай капусты! И вообще, если мистер полицейский молод и доверчив, это не означает что ты можешь врать напропалую! За это можно и поплатится, так ведь, инспектор? -Именно так! - поддержал я бармена.Встречу с привидением я списывал на алкогольное опьянение Вилли. - За дачу ложных показаний вы можете быть привлечены к ответственности! Услышав такое, Вилли не на шутку испугался и даже, как мне показалось, чуточку протрезвел. -То есть вы можете меня арестовать? - встревоженно спросил он. -Конечно, враль ты этакий, инспектор ведь при исполнении! - ответил за меня бармен. -Ну-у-у, может во втором случае я действительно столкнулся с пугалом вдовы Кендал, но первый раз я видел настоящее, черт возьми, привидение! - воскликнул Вилли. - А мне почему то кажется, что ты оба раза столкнулся не с привидением, а как раз с огородным пугалом миссис Кендал! - усмехнулся бармен. - Как известно, снаряд дважды в одно место не попадает, но ты не снаряд, Вилли! Так что ты запросто мог столкнуться с пугалом дважды! В первый раз ты просто сбился с пути и попал на огород миссис Кендал. Спьяну ты принял её искусно сотворенное пугало за привидение. С испугу ты выбежал на дорогу, и дал деру. В темноте ты снова сбился с дороги и опять вернулся на огород бедной вдовы, истоптав ей весь урожай капусты! Но пугало у неё действительно страшное, там есть от чего наделать в штаны! Врагу б не пожелал оказаться на месте бедняги Вилли! -Значит ты мне не веришь, Рэд? - обиженно вскричал Вилли. -И инспектор, думаю, тоже тебе не верит, - ответил бармен. -Клянусь всеми святыми, сэр! Я говорю правду! Да чтоб мне век сидра не пить!.. Не верите? По глазам вижу, что не верите! Тогда, тогда... ноги моей больше не будет в твоем заведении, Рэд! Если я больше вам не нужен, инспектор разрешите откланяться! - С этими словами не на шутку рассердившийся Вилли грохнул пивной кружкой о стойку и с горделивым обиженным видом вышел вон. В ответ бармен пожал плечами. А следом это движение повторил и я, так как совершенно не мог понять, почему Холмс посоветовал мне обратить внимание, причем самое пристальное, на фантазии местного пьяницы. И что я должен был извлечь из этой истории? Не лучше ли мне попытаться восстановить ход расследования старого сыщика, да простят меня почитатели его таланта!.. -Скажите, Рэд, пару дней назад не заходил ли к вам в бар некто Шерлок Холмс? -Частный сыщик, нанятый миссис Пикрофт? -Он самый. -Да, сэр, он заходил. Не знаю, откуда у бедной экономки такие деньги, чтобы нанять столичного детектива. Но парень он, похоже, в доску свой - выпил аж три пинты пива! -Он только и делал, что пил пиво? -Конечно нет, сэр! Он чертил какую-то схему. На карте, кстати, наших окрестностей, инспектор. Я заметил это, когда подавал ему пиво. Там был даже Берлингтон, сэр! Уж я-то очертания родной деревни знаю, как никто другой. -Он о чем нибудь спрашивал вас или местных завсегдатаев? Бармен в очередной раз пожал плечами. -Нет, особо он вопросов не задавал. Чертил себе схему, пил пиво, курил трубку, причем много курил,потом в баре появился Вилли и в десятый раз стал рассказывать о встрече с привидением на дороге. И вот эту брехню сыщик выслушал очень даже внимательно, так мне показалось, потом вернулся за свой столик и продолжил корпеть над схемой. А минут через десять попросил собрать для него газеты, все какие только найдутся в деревне... -Зачем? -Читать, сэр, зачем же ещё?! -И он их читал? -Да, сэр, он перечитал все до единой газеты, какие только сумел раздобыть в нашем захолустье мой сынишка. - Интересно, что он хотел в них вычитать? - вопрос я задал скорее себе, чем собеседнику. -Что именно за информацию он искал в нашей доблестной прессе, я вам сказать не могу, - ответил бармен, - но то, что он её нашел - это точно! -Почему вы так уверены? -Когда он читал очередную газету, он радостно воскликнул: "Вот оно что! Невероятно!Дело раскрыто!"... -Вы ничего не перепутали? -Именно так он и сказал, готов подтвердить это под присягой, инспектор. Но не спрашивайте меня, какую газету он держал в тот момент в руках - я не помню!Попробуйте разобраться сами, все газеты остались здесь. С собой он не взял ни одной. Он, кстати, попросил сохранить их в течении пары тройки дней. Я так понимаю для вас.