— Прибегнем к проверенному методу! — бодро сказал Пушок и сунул свой отсыревший хвост в замочную скважину. — Кузьма, не найдётся ли у тебя деревянного брусочка?
— Нет, — ответил Кузьма, с удивлением наблюдавший за действиями Пушка. — Разве что вот гребешок бамбуковый есть, подшёрсток вычёсывать…
— Годится! — сказала Нюша и выхватила гребешок из его лап. — Давай свой хвост, Пушок!
— Вы что, хвост расчёсывать будете? — спросил обескураженно Кузьма, чем вызвал взрыв смеха. Это оказалось очень кстати, ведь за время путешествия под землёй котики немало переволновались, и сбросить груз напряжения было им на пользу.
Кузьма и сам хохотал, когда Нюша выточила из гребешка ключ той же формы, которую принял кончик Пушкова хвоста, и отперла им замок.
— Ну дела! А вы способные ребята! — нахваливал их Кузьма. — Да у вас и мне найдётся чему поучиться!
За дверью обнаружились обжитые помещения, в которых сейчас никого не было. В них царил полнейший беспорядок. Повсюду были разбросаны грязные лежанки, много разного мусора и объедков. Судя по упаковкам и обрывкам обёрток, те, кто здесь жил, не знали недостатка в самой вкусной еде. Без сомнения, это было логово воришек.
Котики навострили уши и усиленно принюхивались — вдруг кто-нибудь сейчас сюда заявится и набросится на них. Но никто не появлялся. Кузьма достал схему, наложил на неё какую-то карту, и долго водил по ней коготком, что-то бормоча себе под нос.
— Должно быть, мы находимся неподалёку от театра, — наконец сказал он. — Наверняка отсюда есть кошачий лаз в его подвалы. Ведь лазов вон сколько нарыто, благодаря этому им и удаются скрытные хищения!
— Давайте проверим, не туда ли отправились те, кто здесь обустроился. Ведь скоро начинается представление Мурзика. А за последние дни пропало ещё несколько котов-хулиганов. Всё это очень подозрительно, — забеспокоилась Нюша.
Все согласились с этим и принялись искать лаз к театру, но обнаружить его никак не удавалось. Зато им попалась на глаза картина, исцарапанная когтями — та самая картина, которую Нюша написала на конкурсе живописи, и которая была опубликована в газете.
— Так вот куда моя работа пропала, — сердито засопела Нюша. — Это личный вызов, не иначе. Ох и задам я этому Когтю взбучку! Скорее, давайте найдём лаз и доберёмся до этого негодяя!
— Он точно должен быть где-то здесь, — рассуждал Пушок. — Куда-то ведь ушли те, кто здесь живёт, а в подземелье мы никого не встретили.
Тут чуткие ушки Нюши услышали писк мышей, доносившийся откуда-то из замусоренных углов:
— Одни ушли, другие пришли, одни ушли, другие пришли. Не высунешься, корочку не ухватишь…
— Да-да-да, Розовушка, да-да-да, только животик урчит-ворчит… — вторил ей другой писклявый голосок.
— А я бы ни за что не вышел, пока здесь этим страшным котом пахнет, даже запах от него чёрный. Везде он мне мерещится… — пропищал кто-то третий.
— Не, бойся, Сухарик, не тревожься, маленький. Он в театр убежал, своё чёрное представление утраивать — всех напугать-перепугать… И рыжему коту отомстить…
Изо всех сил стараясь подражать мышиному писку, Нюша спросила:
— А где тот лаз, которым они ушли?
Мышки переполошились, зашуршали, зашушукались. Потом одна боязно пропищала:
— За картиной этой, исцарапанной. Туда ушли-убежали, туда, туда, ой.
Пушок отодвинул картину и там действительно оказался проход. Нюша было ринулась туда, но её опередил Кузьма.
— Простите, извините, мадам, дозвольте мне идти первым. У меня фонарик, намётанный глаз сыщика и отменная боевая подготовка.
— Фыр! — раздалось у него за спиной. — Фыр, фыр, фыр!
Но как бы ни пыхтела Нюша, обойти Кузьму в узком кошачьем лазе она не могла. А задираться не стала из тех соображений, что скоро и без того намечалась хорошенькая драка.
Лаз уводил резко вверх и вскоре котики очутились в подвале театра, в котором хранился всевозможный реквизит и было очень пыльно. На полу явственно отпечаталась вереница кошачьих следов, ведущих к стеллажу, стоящему в углу, и далее по стеллажу ещё выше — к вентиляционной трубе. Решётка с неё была снята, и эти коты, во видимости, пролезли внутрь трубы.
Тут из трубы донеслись звуки музыки. Представление начиналось и нужно было поторапливаться.
— Кто знает, что этот Коготь собрался сделать с Мурзиком! — воскликнула Нюша и на этот раз первой нырнула в проход. Пушок и Кузьма поспешили следом.
Глава 9
Котики промчались по вентиляционным трубам и оказались рядом со сценой. С этого места было видно, как под звуки музыки, в окружении танцовщиц, из-за занавеса появляется Мурзик с короной на голове. Он прошествовал царственной походкой по изумрудной, шитой золотом дорожке и устроился на большой золочённой подушке. Зрители заохали о том, какой же он красавец. Слуги принялись обмахивать его веерами и подавать разные яства.