Ястреб выдавил из себя подобие саркастической улыбки.
- В самом деле, к чему церемониться с неполноценными?
- Мы... не считаем вас неполноценными, - Лайта наматывала на палец побег плюща и приветливо улыбалась. - Вы ведь хороший наездник, граф, - заявила она вдруг без всякого перехода. - Свою первую лошадь помните? Как её звали? Эффи?
Соколовский сжал зубы. Конечно, он помнил.
Она стала его лошадью ещё до того, как родилась. Константин целыми днями ходил за беременной кобылой. Конечно, под присмотром конюха, но сам кормил, сам выводил на пастбище, сам чистил...
Роды начались среди ночи, и графского отпрыска разбудили, чтобы тот присутствовал при появлении на свет своего беззаветного друга.
Она оказалась подругой. Изящная, тонконогая... доверчивая и игривая, Эффи бегала за ним по полю, как собачонка. Он и сейчас будто ощущает бархатистую мягкость её морды. Видит ресницы, пушистые, как у леди Тандер.
Молодые кавалеристы подсмеивались над чудаком-графом, ведущим философские беседы с собственной лошадью. А она всё понимала. Эффи...
Её не стало в битве у Сорочиного озера. Залп огненной магии. Говорили потом, мол, лошадь испугалась вспышки, оттого и встала на дыбы. Но Константин знал - Эффи защищала седока. Когда его выписали из госпиталя, первое, что он сделал, это подал в отставку из кавалерии. И написал заявление в разведку. Шпионам не полагалось ни постоянных лошадей, ни других долговременных привязанностей: сегодня здесь, завтра там. Сменил упряжку, город, женщину...
Но взгляд доверчивых карих глаз Эффи он не забудет никогда.
- Мой дед, - снова сменила тему леди Тандер, - рассказывал о временах, когда народ Эрмина только-только заселял Благословенные острова. Уже тогда на них жили люди. Но что это был за народ! Полудикие оборванцы, не умевшие даже как следует выделывать шкуры, они ютились в пещерах, охотились на оленей и кабанов, нередко разменивая добычу на жизнь кого-нибудь из сородичей.
- Что же случилось потом? - спросил Ястреб, уже предугадывая ответ.
- Вампиры... сильно изменили их быт, - обтекаемо сообщила леди Тандер. - Позаботились об увеличении численности, продолжительности жизни, улучшении самого её качества.
- А фейри говорят, что обучили первобытных жителей континента пяти основным ремёслам, - ухмыльнулся ляш.
- Что ж, возможно, и не лгут, - неожиданно легко согласилась Лайта. - Насколько нам известно, фейри осели здесь примерно в то же время.
- Даже не знаю, кого из долгоживущих мы должны благодарить в первую голову, - горячий шоколад обжигал губы.
- Вампирам ваша благодарность не нужна, - Лайта завязала лиану бантиком и, наконец, оставила в покое.
- Вам нужна наша кровь, - Ястреб и сам не знал, куда девалась его рабская покорность, падавленности как не бывало, лишь сарказм обжигал губы шоколадной горечью.
Лайта сощурилась.
- Вы знаете, сколько крови потребляет нетопырь? Я имею в виду животное, а не долгоживущих.
Ястреб пожал плечами.
- Я не очень силён в зоологии.
- Я вас просвещу, - промурлыкала леди-вампир, и его снова бросило в дрожь от звука её голоса. - Летучая мышь ежедневно должна выпивать крови не меньше собственного веса. Понимаете? Каждый. Солнечный. День.
У ляша пересохло в горле.
- И вы... - хрипло сказал он, - вы выращиваете людей, как... дойный скот? Там, на Благословенных островах? Как коров?
«Меткое сравнение», - невольно отметила леди Тандер, но вслух сказала:
- Люди разводят лошадей, ведь верно? Вы воспринимали Эффи как низшее, неполноценное существо?
- Я не считал её равной, - Соколовский как наяву ощутил, будто лобастая морда кобылы ласково ткнулась в плечо - не иначе заклинательница разума шалит.
- Равной? - в улыбке, проскользнувшей по губам вампирки, было что-то змеиное. - Даже существа одной расы от рождения не равны между собой. Возраст, деньги, образование, положение в обществе, таланты и физические различия создают сложную, непрерывно изменяющуюся, но от того не менее реальную иерархию. Разве можете вы назвать болвана, провалившего миссию в Тисе, равным себе?
Ястреб неприязненно поморщился.
- Так или иначе, он был честным сыном своей страны. И его память...
- Полноте, - Лайта прервала его презрительным жестом, - какая «память»? Вашего напарника выдали королевству Ляш в целости и сохранности. С такими патриотами врагов не надо.
Ястреб кивнул и аккуратно поставил пустую чашку на стол.
- А я, значит...
- Вы тоже вернётесь домой, - Лайта отвернулась от собеседника, внезапно заинтересовавшись панорамой лесистых холмов. - Всему своё время.