«Не заставляй нас торчать здесь весь вечер, Карлайл, или я подойду вплотную и убью тебя, и не важно, смогу я спастись после этого или нет!»
Конечно, это только пустая бравада, и Дюпре прекрасно понимал это. Но ему невыносима была каждая минута ожидания.
Алекс заблудился.
Вернее, не заблудился. Просто его проводники завели его не туда, куда он должен был попасть. Через два часа флангового марша ударная группа Легиона наткнулась в лесу на заболоченную местность, о которой не было ни единого слова во всех данных, просмотренных перед стартом. Более того, это было большой неожиданностью даже для проводников. Единственное, чем они смогли объяснить появление здесь такого количества воды, это то, что обильные дожди, прошедшие на прошлой неделе, могли переполнить реку, которая вышла из берегов и затопила эту часть Танглвудского леса, превратив его в непроходимую топь. Дороги, по которым, согласно информации из базы данных, можно было спокойно пройти, оказались погруженными в черную маслянистую жижу. Человек, который вызвался пройти вперед и проверить, какова глубина этого болота, скоро вернулся и заявил, что пройти невозможно.
Проверить это у Алекса не было времени. Он не мог рисковать в тот момент, когда у Серого Легиона Смерти было ограниченное количество боевых роботов для выполнения сложной и опасной задачи. Посоветовавшись со своими проводниками, в основном жителями этого района, он решил, что будет разумнее и безопаснее попытаться найти дорогу в обход этого заболоченного участка.
Отряд роботов двинулся на запад, удаляясь все дальше и дальше от поля сражения, пока высланные вперед разведчики не доложили, что впереди они обнаружили сухой участок земли и дорогу, ведущую на север, скорее на северо-восток. Только в 19 часов 30 минут роботы под командованием Алекса добрались до широкой дороги и направились на северо-восток. По идее, это должна быть Танглвудская дорога, но им пришлось настолько отклониться от первоначального маршрута, что никто не мог с уверенностью сказать, что это именно Танглвудская, а не какая-нибудь другая дорога.
Решив рискнуть и понимая, что в лесу темнеет гораздо быстрее, еще задолго до заката солнца, Алекс повел двадцать четыре боевых робота своего отряда двумя длинными колоннами по дороге, пытаясь нагнать упущенное время.
К 20 часам стало так темно, что несколько водителей роботов попросили его разрешить им зажечь бортовые огни на их машинах. Но Алекс категорически отказал им. Наверняка у Гвардейцев вдоль дороги есть сторожевые посты, а он не собирался раньше времени обнаруживать присутствие войск Легиона.
В сгущающихся сумерках две роты роботов маршировали по широкой, вымощенной булыжником дороге, высекая при каждом шаге из мостовой искры сделанными из карбаллоя ступнями. К северо-востоку на горизонте за деревьями было видно свечение, особенно при большом увеличении на экране компьютера. Скорее всего, это зарево было над Фолкирком или над походным лагерем Третьего полка Гвардейцев Дэвиона.
– Отряд! Слушай мою команду, – обратился Алекс по тактической линии связи, в первый раз воспользовавшись радиопередатчиком. – Оружие к бою!
Снять предохранители! Развернуться боевым строем!
Если бы даже кто-нибудь и подслушал его команду на этой частоте или используя широкополосные сканеры, то он услышал бы только закодированные сигналы, потому что Алекс хотел до последней минуты оставаться для врага незамеченным. Он снял все предохранители с пульта управления вооружением своего «Лучника», приведя в готовность лазеры средней мощности.
Справа из темноты раздались оружейные выстрелы.
– «Воин-один», говорит «Рейдер-пять»! – раздался в наушниках Алекса голос. – Меня обстреливают из ручного оружия из леса.
– Подавить огневую точку! – приказал Алекс, и пулеметная очередь разорвала тишину леса. Алекс бросил свои войска в атаку, и не важно, что их ожидает впереди и на сколько они опоздали.
Вдруг в поле зрения Алекса показалась огромная тень, передвигающаяся на выгнутых назад в коленных суставах ногах. Приземистое, округлое тело с неуклюжими, нескладными руками.
«Меркурий»… этот робот не из состава Легиона…
Справа от Алекса раздалась очередь, и бело-голубой разряд плазмы высокой энергии из ПИИ попал в несчастного двадцатитонного робота-разведчика, вырвав огромный кусок брони из его бока. Одна рука робота была оторвана этим снарядом и упала на землю, а его корпус там, где оголились соединения и провода, загорелся.