Для сегодняшнего состязания двух наиболее прославленных командиров наемников была выбрана битва при Геттисберге, где роль генерала Джорджа Гордона Мида, полководца Соединенных Штатов, должен был сыграть Джеймс Вульф, а Грейсон выступал в роли Роберта Э. Ли, возглавлявшего армию конфедератов.
Количество и вооружение боевых роботов для каждого участника сражения было выбрано компьютером с учетом реальных сил той далекой битвы. Грейсон обвел взглядами все дисплеи вокруг себя и увидел поле битвы так четко, как будто он обозревал его из кабины своего робота, когда эта огромная махина идет, тяжело переваливаясь, вдоль дороги. Специальный компьютер рассчитывал углы обзора любой точки на этой огромной карте и выдавал соответствующее изображение на экраны. Из того, что Грейсон увидел, он понял: положение на поле сражения было сложным.
Первый из его отрядов, дозорный патруль пехоты под командованием генерала Хета, состоял из группы легких и средних боевых роботов. Они начали боевые действия развертыванием своих сил на открытом пространстве вдоль проселочной дороги, ведущей на юго-восток, и небольшой деревушки. Однако на верху небольшой каменной гряды их уже поджидала кавалерия Вульфа – в данном случае дюжина легких бронированных танков на воздушной подушке, высокоскоростные разведывательные машины, которые прикрывал единственный робот «Лучник», имеющий на вооружении ракеты дальнего действия.
«Лучник». Это боевой робот, которым в бою обычно пользовался лично Вульф. По правилам этой игры, любой из игроков мог выбрать для себя одного робота и лично управлять им. Другой игрок не знал, какой именно робот является личным роботом его оппонента. Но существовала опасность получить штрафные очки, если личный робот оказывался поврежденным.
Было искушение предположить, что этот «Лучник», стоящий на вершине гряды Макферсон-Ридж, является роботом Вульфа, тогда вывод его из строя позволит Грейсону заработать очки в свою пользу.
С другой стороны, может, это был тактический ход со стороны Вульфа и он рассчитывал, что Грейсон попадется на эту уловку. Этот «Лучник» был тяжелее самого мощного робота Грейсона – «Центуриона» – на двадцать тонн. Потребуется немало времени, чтобы справиться с «Лучником» с помощью согласованной атаки, но и тогда у Вульфа будет достаточно времени, чтобы пр.яслать подкрепление.
«Лучник» стал вести беглый огонь. На приближающиеся роботы Грейсона обрушился град ударов. Тогда он быстро набрал команду… затем еще одну. Его четыре тяжелых робота продолжали идти вперед, принимая удары на себя, отвлекая внимание противника и стараясь обмануть его быстрым продвижением вперед и заградительным огнем. А в это время восемь легких роботов отстали, повернули направо и начали совершать обходной маневр через Макферсонский лес.
Так началась вторая битва при Геттисберге.
Два незнакомца с напряженным вниманием наблюдали за состязанием из галереи для средств массовой информации, которая располагалась по кругу над рядами для зрителей. Эта галерея состояла из отдельных закрытых лож, специально предназначенных для комментаторов и специалистов электронной прессы. Сейчас тела двух корреспондентов – недавних обитателей такой ложи – лежали на полу у стены в медленно расползавшихся лужах крови.
Ложа, в которой теперь сидели двое мужчин, располагалась на высоте восьмидесяти метров как раз над пультом управления Грейсона Карлайла и была удобным наблюдательным пунктом. С такой высоты трудно было разглядеть самого участника состязания, но большие видеомониторы, находившиеся в ложе, позволяли не только близко видеть Вульфа и Карлайла, отдающих команды, но и любой участок поля битвы. Оба участника состязания были полностью поглощены «военными действиями», командуя своими армиями, которые для удобства зрителей были одеты в голубые и серые мундиры.
Однако двое незнакомцев в ложе не интересовались развертыванием войск на карте, их интересовал Карлайл.