— Плохо дело, Дэвис. На нас прут две «Catapult’ы». «Centurion»
Кейтлин не продержится против них и трех минут.
— Звучит так, как будто ты начинаешь терять голову, Лори.
— Не дури, Дэвис. Кто у нас на тяжелом роботе? Деникен?
— Его «Cataphract» еще чинят. Похоже, что пришло время поразмять мускулы. Держись, девочка! Я сейчас подойду!
Лори прикусила нижнюю губу. Сбывались худшие ее опасения — Гарет избрал самую разумную тактику. Он, не жалея свои машины, пытается выбить из строя ее роботов. Каждое огневое столкновение не проходит для легионеров даром, и чем дальше, тем труднее им будет удерживать позиции у ворот. Даже соотношение два с половиной к одному устраивает Гарета. В настоящее время в батальоне не осталось неповрежденных машин. В основном пострадали системы оружия, сорвана броневая защита. Ходовые части практически у всех целы. Наращивая интенсивность боев, Гарет не давал легионерам передышки, чтобы те не успели хотя бы в какой-то мере подремонтировать машины. Ребята из группы обеспечения трудятся день и ночь, и запчасти на заводе есть, нашлись и рабочие, кто согласился помогать наемникам, но вот время!.. Вся беда была в его нехватке.
«Highlander» Маккола, успевший принять участие в боях, пока еще держался.
Хотя что значит «пока»!.. С половины груди сорвана броня, обнажен двигатель… Как с такими дефектами вступать в бой? Что ж, сражение переходит в решающую стадию, когда приходится позабыть о смерти и биться до последней возможности.
Что в этом хорошего? Ничего…
Подобно танцорам, исполняющим медленный торжественный танец, два космических челнока типа «Leopard» кружили в пределах стартовой области надира. «Европа» развернулась спиной к «Ио» — так и начала подплывать к выпирающему из корпуса прямоугольному выступу. Когда расстояние между обоими кораблями уменьшилось до десяти метров, из подобного же выступа на корпусе «Европы» выдвинулся черный четырехугольный рукав. Оба капитана чуть поправили положение обоих челноков, и, когда туннель почти достиг корпуса «Ио», там открылось посадочное место. Туннель прижимными губами сразу попал в предназначенное ему место. Тут же заискрили, захлопали прижимные захваты, от толчка оба шаттла чуть вздрогнули. Теперь стыковочные узлы, согласно программам, начали подтягивать весь туннель, тот в свою очередь чуть сдвинул «Европу». Наконец край переходного отсека окончательно вошел в пазы. Еще раз захлопали замки, замигали сигнальные лампы. В самом туннеле загорелся свет, заработали насосы… Оба челнока состыковались на орбите.
Минутами позже Грейсон, торопливо перебирая руками, заскользил вдоль троса в переходной отсек. Пропускной люк некоторое время не открывался, хотя полковник несколько раз с размаху въехал по выступающей ручке. Округлая дверца открылась, как только сравнялось давление внутри кораблей и в переходном туннеле. Капитан «Ио» Дэвид Лонго встретил его возле распахнутого на противоположной стороне люка, отдал честь:
— Добро пожаловать на борт, полковник.
— А-а, лейтенант, — кивнул Карлайл. — Я слышал, у вас мятеж начался.
Команда взбунтовалась?
Лонго довольно улыбнулся:
— Это я придумал… чтобы выманить вас с Гесперид.
— Вы, случайно, не слышали, о чем мы только что говорили со станцией?
— Так точно, слышал. Мы сразу разобрались, кто такой Дюпре.
— Отлично. Теперь я прибыл лично, чтобы положить конец всяким слухам, всяким сомнениям в том, кто на самом деле является вашим командиром.
Капитан «Ио» заглянул в люк и удивленно спросил:
— Вы что, один? Дюпре решился отпустить вас без сопровождения?..
— Так уж получилось. Дюпре сейчас лежит в лежку, но об этом… — Полковник приложил палец к губам и предостерегающе глянул на лейтенанта.
— Понятно, — кивнул тот. — Что ж, добро пожаловать на борт «Ио». Чувствуйте себя как дома.
— У вас найдется для меня оружие?
— Как положено, полковник. Вы не желаете побеседовать с ребятами? Они давно не видели вас.
Люк закрылся, сразу стало заметно теплее. Лонго рукой указал, куда двигаться, и они спешно поплыли в направлении главного палубного отсека — единственного помещения на малом челноке, где могли собраться все находящиеся на борту. Пять десятков мужчин и женщин ждали полковника. Все они стояли в строю! Это было удивительно!.. Невесомость, в которой тело неизбежно расслаблялось, была не самым лучшим условием для соблюдений уставных требований при встрече командира, но эти, на «Ио», оказались в боевой форме. Ребята не позволили себе никаких поблажек. Этот факт говорил о многом, даже Грейсон почувствовал некоторое спокойствие — если легионерам и не удастся выполнить задуманное, им не в чем будет себя упрекнуть. Рота командос ждала его, выстроившись подразделениями вдоль специально натянутых тросов, у всех свежие, бодрые лица, в глазах готовность к действию. Они ждали приказа. В этом смысле они чем-то походили на роботов, но в таком серьезном деле иначе было нельзя. Малейшая расслабленность — и все пойдет насмарку! Погибнут товарищи, не будет выполнена задача…