Она тем не менее уже не могла оторвать взгляд от экрана. Если эти наглецы из так называемой Свободной Звездной Республики не засекут их в первое же мгновение, когда «боевые такси» попадут в поле зрения бортовых сканеров, потом уже проследить за ними будет очень трудно. Радары тоже не помогут — поверхность аппаратов покрыта особым составом, а бортовой компьютер имеет возможность регулировать отражение радиоволн. "М-да, не зря об этом Карлайле слава идет — ничего не скажешь, мастак придумывать всякие хитрости! "
— Сколько жеребят вы посадили в эти такси? — спросила она.
Карлайл оценивающе посмотрел на нее, словно прикидывая, стоит ли отвечать. Затем пожал плечами:
— Каждая из этих штуковин может взять на борт десять человек с полным вооружением.
Четыре «сорок вторых», едва видимые на фоне корпуса звездолета, начали медленно удаляться от кормы «Калибана». Спустя какое-то мгновение их уже нельзя было различить, они потерялись в тени паруса. Сердце Минди сжалось от страха — что, если эти хваленые наемники ошиблись в расчетах и их транспортные средства проделают дыры в третьем квадранте энергособирающей ткани или, что еще хуже, порвут край? Уже через секунду стало ясно, что ничего подобного не случится — эти «такси», по всей видимости, пройдут впритирку с парусом. Между тем «Калибан» продолжал медленно разворачиваться. Выходит, этот танец был рассчитан заранее?
Вглядевшись в экран, она смогла различить, как четыре едва заметные искорки, миновав окружность энергособирающего воротника, двинулись прямо к бульбообразной носовой части заправочной станции. Точнее, она различила не сами сферы, а следы работавших двигателей…
— Если бы ваши люди порвали парус, вы бы заплатили за установку нового? — неожиданно резко спросила Минди.
— Конечно, — ответил Карлайл. — Если честно, я вначале рассматривал возможность прорыва ткани. В этом случае их вообще нельзя было бы обнаружить и они без всяких помех добрались бы до станции.
— Спасибо за откровенность. Почему же передумали? Полковник на мгновение задумался, потом ответил:
— Мне всегда претит, когда губят дорогостоящее оборудование. У нас и так осталось немного звездных прыгунов, и с каждым сражением мы теряем их все больше и больше. Вот так, ссылаясь на необходимость или обстоятельства, люди постепенно скатываются к варварству.
Капитану показалось, что она не совсем поняла его, потому что переспросила:
— Куда скатываются?
— К варварству, милая девушка, к варварству, — улыбнулся Карлайл. — Послушайте, капитан, если здесь все закончится удачно, я хотел бы предложить вам работу. Всего один прыжок в другую систему.
— Вместе с вами?
Он весело рассмеялся:
— Нет, мне придется остаться здесь.
— С большим удовольствием! Чем дальше улечу от вас, тем лучше. Если мы сойдемся в цене, я согласна.
— Вот и хорошо. Мы поговорим об этом сразу после окончания операции.
Он взглянул на дисплей и приказал:
— Все, капитан. Заканчивайте разворот.
Минди отдала необходимые распоряжения, и звездный прыгун замедлил ход, потом остановился. Когда Минди бросила взгляд на экран, она обнаружила, что маршевые двигатели звездолета направлены точно на заправочную станцию. Расстояние между двумя кораблями составляло пятнадцать километров.
— «Калибан», черт вас побери! — раздался на мостике разъяренный голос адмирала Барнса. — Чем вы там занимаетесь?..
— Адмирал Барнс? Говорит полковник Грейсон Дет" Карлайл, командир Легиона Серой Смерти. Мне поручено отстаивать в этой зоне свободного пространства интересы царствующего дома Штайнеров и Лиранского Содружества.
Наступила долгая пауза. Наконец в динамике пролепетали:
— Полковник Карлайл! Но вы же… были подвергнуты суду чести… Вы больше не являетесь командиром Легиона.
— Пришлось прибегнуть к военной хитрости, адмирал. Так уж получилось.
Я надеюсь, вы всегда были и остаетесь верны ее величеству архонтессе Лиранского Содружества Катрин Штайнер?
Опять пауза, на этот раз недолгая. За это время два челнока класса «Union» начали медленно приближаться к «Калибану».
— Что вы можете противопоставить двум боевым шаттлам, полковник? — Потом адмирал гневно приказал: — Сдавайтесь, дьявол вас раздери!
— Адмирал, — спокойно ответил Карлайл, — я бы рекомендовал вам сначала обратить внимание, какую позицию в настоящий момент занимает звездолет «Калибан». Этот звездолет обладает способностью на короткий период включить ускорение величиной в две десятых «же». Задумайтесь, что случится с «Олимпусом», если на «Калибане» дадут полный ход. Куда угодит сфокусированный луч плазмы, состоящей из очень разогретых ионов водорода? Что останется от вас и вашей команды?