Очень хорошо! Она и целая армия наемников! Просто замечательно!.. Обратиться в суд? Тоже сомнительно…
Впрочем, они ни разу не дали ей повода усомниться в своей честности. Тогда надо заняться срочными делами и оставить все до ответа с Гленгарри.
— Капитан, — со своего места доложил третий помощник Ханс Йоргенсон, он же отвечал за развертывание паруса, — корабль занял положение для дозаправки.
— Хорошо, — ответила Минди. — Приступай.
На нескольких обзорных экранах появилось изображение «Калибана» во всю его величественную, трехсотдвадцатиметровую длину. В следующее мгновение из кормы звездолета начали выдвигаться несущие штанги, расчалки и раскосы, на которых в сложенном положении перевозился и раскрывался энергособирающий парус. Пальцы Йоргенсона бегали по клавиатуре, и в неуловимом такте с их скачками двигались, вонзаясь в ватную черноту, опорные конструкции гигантского экрана. Сама абсолютно черная пленка перед каждым прыжком складывалась наподобие пончика — этакий валик, надетый на корму веретенообразного корабля. Сзади звездолет оканчивался огромной трубой, в которой и помещались двигатели Керни-Футиды. В ту минуту наполовину раскрывшийся парус представлял собой подобие воротника, надетого на эту трубу, слабо подсвеченные края которой с трудом различались на фоне космического мрака. Полутеней, сероватых переливов в свободном пространстве не существовало — только темное до бездонной черноты и яркое. Последнее могло быть любого тона — от снежно-белого до раскаленно-красного. Корпус «Калибана» отливал тусклым золотом, по нему различными цветовыми пятнами были рассыпаны внешние надстройки. Три челнока наемников были полосатыми — угольного цвета штрихи перемежались с серо-голубыми.
Между тем штанги, на которых крепился парус, продолжали выдвигаться. Это была самая трудоемкая и рискованная операция, которую приходилось выполнять всякий раз, когда звездолет вставал на дозаправку. Нырять с парусом в гиперпространство не было никакой возможности — адские гравитационные силы в момент прорыва в иной мир просто смяли бы и уничтожили его.
На расстоянии металлическая паутина — конструкция, которая удерживала парус в развернутом состоянии, была едва заметна. Местами посверкивали отдельные штрихи, но с помощью мысленного взгляда можно было связать их в единую сеть. Совершив эту работу, любой мог поразиться сложности исполняемой инженерной операции. Стоило какому-то мельчайшему элементу — кабелю, тросу, выдвижной трубке — зацепиться за препятствие, как все усилия шли насмарку. Именно по этой причине было безнадежно испорчено множество звездных прыгунов. Так они и висели в свободном пространстве, частично разграбленные, со смятыми парусами, пока не находилась компания, которая сдавала их на слом.
— Как насчет четвертой опоры? — спросила Минди Кейн.
— Пока все идет нормально, — чересчур быстро ответил главный такелажник. Лоб у него неожиданно покрылся капельками пота. — Как обычно, — поправился он.
— Следи за четвертой…
— Так точно, капитан.
Минди тоже испытывала тревогу. С четвертой выдвижной опорой постоянно возникали проблемы. Было бы здорово, если бы им удалось встать в док и подлатать этот узел, однако каждый раз то времени не хватало, то денег, чтобы заплатить за ремонт.
— Внимание! Тревога!.. — объявил главный такелажник. Так и есть — опять застряла.
— Маневрируй! — повысила голос Минди, обращаясь к Йоргенсону. — Подергай ее туда-сюда. Теперь поворачивай вправо! — Она почти закричала:
— Пятнадцать градусов вправо!..
В этот момент в рубке ощутили слабый толчок, пробежавший по корпусу звездолета.
Теперь Йоргенсон закричал:
— Капитан, поворачивайте, поворачивайте влево! Пятнадцать градусов в минуту…
Минди, придав кораблю вращение против направления, в котором разворачивался парус, попыталась воздействовать на застрявшую опору, встряхнуть ее… Это был очень рискованный маневр, в результате которого можно было окончательно смять парус, однако выбора не оставалось. Уже раскрывшиеся участки безвольно начали опадать — до полного развертывания еще было далеко. Звезды равнодушно наблюдали за надвигавшейся катастрофой.
Несколько попыток встряхнуть застрявший узел успеха не дали. Причина неполадки была ясна — один из вытяжных тросов зацепился за какую-то ферму, и лебедка безуспешно тянула за него. Если трос лопнет или сломается лебедка — беды не оберешься! Пришлось прибегнуть к последнему средству — пустить по растянувшейся части конструкции двух специальных, похожих на бутылки-многоножки роботов. Те быстро добрались до места аварии и освободили трос. Йоргенсон вытер пот со лба.