І вони дійсно вдивлялися щосили. Нагорода в дві тисячі доларів приваблювала кожного. І очі і підзорні труби не знали ііі хвилини спокою! І вдень і вночі пильно вдивлялися в поверхню океану; і люди, що страждають, па нікталопію14, мали вдвічі більше шансів одержати премію, бо у темряві вопи прекрасно бачили.
Премія ие приваблювала мене, проте я уважно вдивлявся в море. Нашвидку обідав, тривожно спав. І, незважаючи па палючу спеку, незважаючи на зливи, пе ішов з палуби. То перегнувшись через борт па бакові, то обіпершись об поручні на шканцях15, я жадібно впивався в спінені гребені бурунів, ода покреслили морську широчінь до самого обрію! І скільки разів доводилося мені хвилюватися разом з екіпажем, варто лиш було виступити з води чорній спині кита! Матроси валили валом на палубу. Затаївши подих, напружуючи зір, уся команда стежила за твариною. Я теж дивився, дивився, ризикуючи пошкодити очі, осліпнути! Флегматичний Консель незмінно говорив:
— Пан професор бачив би набагато краще, якби менше напружував очі!
Але даремні були наші хвилювання! Траплялося, «Авраам Лінкольн», лавіруючи, ледве чи не впритул підходив до вистеженої тварини. Але виявлялося, що це був звичайний кит або кашалот, що пускався навтьоки під лемент розлюченої команди.
Погода стояла прекрасна. Плавання тривало при сприятливих умовах, хоча пора року була саме дощова, адже у Південній півкулі липень відповідає нашому європейському січню; море було спокійне, видимість чудова.
Нед Ленд, як і раніше, скептично ставився до наших тривог. Він демонстративно не виходив па палубу в години, вільні від вахти. А тим часом дивовижна гострота його зору могла б неабияк прислужитися! Але упертий канадець із дванадцяти годин волів вісім проводити у своїй каюті за книжкою або просто валятися на ліжку. Скільки разів я дорікав йому байдужістю!
— Ех, пане професоре! — відповідав він. — Так якби ця тварина й існувала, чи багато в нас шансів вистежити її? Адже ми ганяємося за звіром навмання, чи не так? Кажуть, що цю горезвісну тварину бачили в північних водах Тихого океану? Припустімо. Але ж відтоді минуло два місяці, а судячи з вдачі вашого нарвала, він не любить киснути па місці! Ви ж самі говорите: «Він визначається, мовляв, незвичайною швидкістю руху!» А ви знаєте краще за мене, пане професоре, що природа нічого не створює без мети. І вона не обдарувала б тварину, ледачу за натурою, жвавістю рухів. Отже, якщо наша тварина й існує, вона вже далеко звідси!
Усе це так! Ми йшли навмання. Але що було робити? Шанси на зустріч з нарвалом усе зменшувалися. І все-таки ніхто не сумнівався в успіху, і жоден матрос ие став би битися об заклад щодо факту існування тварини і швидкої зустрічі з ним.
Двадцятого липня ми вдруге перетнули тропік Козерога під 105° довготи, а двадцять сьомого числа того ж місяця перевалили за екватор на сто десятому меридіані. Звідси фрегат узяв курс на захід, до центрального басейну Тихого океану. Капітан Фарагут досить резонно розсудив, що нарвала можна скоріше зустріти в глибоководних зонах, удалині від материків і великих островів, наближатися до яких тварина уникала, мабуть, через те, що «прибережні води для нього занадто мілкі», як пояснював нам боцман.
Фрегат пройшов повз острови Паумоту, Маркізькі, Сандвічеві, перетнув тропік Рака під 132° довготи і направився в Китайські моря.
Нарешті ми були ііа театрі останніх подвигів чудовиська! І, сказати правду, усе життя на судні завмерло. Серця у всіх прискорено билися, і, звичайно, для більшості з нас серцеві захворювання були забезпечені. Усі були збуджені до краю. Люди пе їли, не спали. Разів двадцять на день яка-иебудь помилка в обчисленні, омана зору якого-пебудь матроса, що виліз на кабестан16, заставляли нас хвилюватися. Нерви паші перебували в украй розладнаному стані, що загрожувало викликати швидку реакцію.
І реакція ие заставила ждати. Три місяці — цілих три місяці, коли кожен день здавався вічністю, — «Авраам Лінкольн» борознив моря північної частини Тихого океану в гонитві за зустрічними китами, круто змінюючи курс, лягаючи з галса17 па галс, то різко сповільнюючи хід, то розводячи пари з ризиком вивести машину з ладу. Не залишилося недосліджепою жодної точки від берегів Японії до американських берегів. Але все марно! Пустельні були океанські води! Ні сліду гігантського нарвала, жодної ознаки якого-не-будь підводного острова або плавучого рифа, ні примари затопулого судна, що блукає в тутешніх водах, одне слово, ніякої фантастики!