Очевидно, я незабаром отямився завдяки енергійному розтиранню всього тіла. Розплющив очі...
— Консель! — прошепотів я.
— Пап зволив покликати мене? — відгукнувся Консель.
І при світлі місяця, що заходив, переді мною майнуло й інше обличчя, що я його відразу упізнав.
— Нед! — скрикнув я.
— Атож, це я, пане! Як бачите, усе ще ганяюся за премією! — відповів канадець.
— Вас скинуло у воду при струсі фрегата?
— Так точно! Але мені повезло більше, аніж вам. Я майже відразу ж висадився иа плавучий острівець.
— На острівець?
— Точніше сказати, осідлав нашого гігантського нарвала!
— Не розумію вас, Неде, — сказав я.
— Бачите, я відразу ж скумекав, чому мій гарпун не міг пробити шкіру чудовиська, а тільки ковзнув по поверхні.
— Чому, Неде? Чому?
— А тому, іцо ця тварина, пане професоре, закута в сталевий панцир!
До мене раптом повернулася здатність мислити, пожвавилася пам’ять, я отямився.
Слова канадця остаточно протверезили мене. Трохи оговтавшись від потрясіння, я видерся иа спину цієї невразливої істоти або предмета. Я спробував ударити по ньому погою. Тіло було явно тверде, непіддатливе, несхоже па м’яку масу тіла великих морських ссавців! ,
Але це могло бути кістковим панциром, подібно до суцільного кістяного покриву черепа допотопних тварин! А якщо так, то мені довелося б віднести чудовисько до допотопних плазунів типу черепах або крокодилів.
Але пі! Спина, що відливала чорним глянцем, на якій я стояв, була гладенька, відполірована, а ие луската. При ударі вона видавала металевий звук і, як це не дивно, була склепана з листового заліза.
Сумніву не було! Те, що ми вважали твариною, чудовиськом, надзвичайним явищем природи, котре поставило в тупик увесь учений світ, і що схвилювало уяву моряків обох півкуль, виявилося ще більш чудесним явищем: творінням людських рук!
Якби мені довелося установити існування пайфантастич'иішої, напівміфічної тварини, я пе був би так вражений. У тім, що природа творить чудеса, немає нічого дивного, але побачити своїми очима щось чудесне, надприродне і притому створене людським генієм, — отут є над чим помислити!
Однак роздумувати довго не було часу. Ми лежали на поверхні небаченого підводного судна, що нагадувало собою, наскільки я міг судити, величезну сталеву рибу. Думка Неда Ленда щодо цього склалася. Нам із Копселем лишалося тільки погодитися з ним.
— Якщо це і справді судпо, — сказав я, — то повинні бути і машини, що приводять його в рух, і екіпаж для керування ним?
— Ну, як і Належить! — відповів гарпунер. — Але от уже третя година, як я стирчу на цьому плавучому острівці, а не помітив ніяких ознак життя.
— Що ж, судно рухається?
— Ні, пане Ароиаксе! Погойдується собі на хвилях, а з місця пе рушає.
— Ну, ми-то знаємо, якнайкраще, яка швидкохідність цього судна! Щоб розвинути таку швидкість, потрібні машини, а щоб керувати машинами, потрібні механіки, з чого я роблю висновок, що... ми врятовані!
— Гм! — із сумнівом проказав Нед.
У цей момент, немов на підтвердження моїх слів, за кормою цього фантастичного судна почулося якесь шипіння. Очевидно, прийшли в рух лопаті гребного гвинта, і судно дало хід. Ми ледь устигли схопитися за невелике узвишшя в носовій частині, що виступало з води Сантиметрів иа вісімдесят. На щастя, судно йшло
з помірною швидкістю.
— Поки цей поплавець тримається иа поверхні, — бурчав Нед Ленд, —і мені нічого заперечити. Але коли йому прийде фантазія пірнути, я не дам і двох доларів за свою шкіру!
Канадець міг би дати за неї іще менше. Треба було невідкладно починати переговори з людьми, що знаходилися в цьому плавучому механізмі. Я став обмацувати поверхню, відшукуючи як'ий-небудь люк, отвір, яку-небудь «горловину», говорячи технічною мовою; але ряди заклепок, щільно пригнаний до країв сталевої обшивки, не залишали ніякої щілини.
Місяць зайшов за обрій, і ми опинилися в цілковитій темряві. Потрібно було очікувати світанку, щоб спробувати проникнути усередину підводного судна.
Отже, наше життя цілком залежало від примхи таємничих керманичів, що керували судном! Якби вони здумали пірнути під воду, ми б загинули! У противному разі я не сумнівався в можливості ввійти з ними в стосунки. І справді, якщо тільки вони не виробляли кисень хімічним способом, їм доводилося час від часу спливати на поверхню океану, щоб поновити запаси чистого повітря! А отже, мав бути якийсь отвір, через який повітря надходило усередину судна.