Еще одна головокружительная дрожь, но на этот раз страх, а не восторг. Рыжая не любит Волка. Ни разу не любит.
Обещаю Мама, я буду бдительна, очень бдительна, обещаю, обещаю! Я вернусь, ты даже не успеешь оглянутся, вернусь со спящей, в целостности и сохранности!
И Рыжая вылетает из шлюза, в темное и безжизненное небо.
В полете, Рыжая смогла всецело увидеть масштабы разрушений, и это причиняло ей боль. Во время Большой Катастрофы, корпус Матери раскололся надвое; больший её фрагмент остался на краю древнего окаменелого леса, в то время как меньший, глубоко в сердце этого леса, образовал кратер. Этот фрагмент потерял значительное количество нейронных центров, и был вынужден вернуться к более старой, простой версии личности Матери.
Рыжая не раз переправляла материал к тому фрагменту расколотого корпуса. Собирала металлолом, строительный лес, герметик — все, что могло бы помочь в ускорении ремонта, который проводила Мать. Затем возвращалась с обновленными данными. Бабушка не так уж сильно отличалась от Матери, поэтому Рыжая любила и её.
Но есть здесь и другая личность, совсем не похожая на Мать — мутировавшая подпрограмма, которая полностью отделилась от разума Матери и каким-то образом отделилась от её тела. Бегло осматривая вершины каменистого леса, Рыжая вспоминает свою первую встречу с Волком.
Поначалу она восприняла эту встречу, как дисбаланс данных, ошибочную проекцию её собственных движений на периферию зрения. Но потом она ощутила крошечные колебания давления воздуха. Однако каждое такое колебание, бухало настолько сильно, словно это был удар грома в лесу, где тысячелетиями не шевелилась ни одна ветка. Рыжая сразу определила — это была отдельная сущность. Тогда она сымитировала её.
Она вспоминает его пневматические челюсти и серое лоскутное тело. Его плоть, которая гниет и отваливается от бронированного скелета. Рыжая вспоминает его гипнотический голос, но не слова — они были тщательно извлечены из её желеобразного мозга, предотвращая захламление ненужными данными. Она помнит, что едва тогда спаслась и знает, что сейчас должна быть осторожна, даже если это будет нелегко, при возможности её полета — высоко-высоко!
Рыжая достигает края метанового болота и использует его отработанное тепло, как стартовую площадку. Тепловой порыв подхватывает её под крылья и катапультирует вверх. Противодействуя гравитации, она кувыркается, и на мгновение ей кажется, что она освободится от силы тяжести этого теплового колодца, и унесется к звездам.
Прямо по курсу, располагается посадочная площадка. Рыжая репетирует последовательность своих действий, выстраивая их в своем желеобразном мозгу: вот она распиливает капсулу, окутывает спящую протоплазмой, надежно прижимает её к животу, пока её крылья перестраиваются для полета обратно.
Вон, уже близко!
Она уже видит настоящую капсулу, а не её призрак. По виду — металлическая таблетка, которую наполовину проглотило бурлящее болото. Взглядом, она пронизывает завесу метановых паров, и то, что она видит, вызывает тревогу: на вершине капсулы расположилась на корточках некая фигура, которая пытается вскрыть капсулу каким-то инструментом. Одну из худосочных конечностей этой фигуры, обволакивал зубастый цестус.[16]
Рыжая ощущает химический толчок узнавания. Да, это Волк, он здесь... и он здесь по причине подлой и омерзительной, о которой Рыжая догадывается, исходя из предостережения Матери. Волк желает спящую для себя. Перед ней всплывает яркая картина, как он разрывает её на кровавые ингредиенты, и скармливает спящую — кипучему болоту, чтобы она исчезла навсегда.
Рыжая выкладывается по полной, чтобы быстрее достичь места и больше не рассчитывая на обратный путь, потому что не останется на это энергии. Угол пикирования, превращает её в ракету. Волк всецело занят своей задачей; сквозь завесу метановых паров, он не обнаружит её. Воспользовавшись этим преимуществом, она подлетит и кинется на него, вцепится и переместит обоих в болото. А уж там она найдет способ его остановить, обездвижить и убить!
Ближе, ближе и ближе!
Гравитация уже причиняет боль, а столкновение будет гораздо больнее, но часть Рыжей в восторге, она упивается от собственной скорости. Остается всего несколько метров и вдруг… она попадает в ловушку: паутина нитей из нанотрубок, закрученных настолько тонко, что их невозможно разглядеть. Сеть этих нитей, растянуты над серой головой Волка — острым, как бритва, облаком.
Рыжая ощущает бездну, как она исчезает в ней, как растворяются все её нервные сигналы и как они с криком устремляются в никуда. Как её каждая частичка, кроме бронированного желеобразного мозга, превращается в дождь из плоти и мякоти. Для неё мир исчез. Такой большой и восхитительный мир… он исчез… просто взял и исчез.
Прости меня, Мама, прости, прости и еще раз прости. Сдается мне, что я не оправдала твоих ожиданий.
Поначалу Рыжая нигде, она в какой-то вечности, а потом она где-то проявилась. Похоже она проявилась в одном из старых тел: оно приковано к земле, тяжеловесный скелет, четыре конечности. Она взывает к Матери, но в ответ — тишина. Она пытается сфокусировать взгляд, размять конечности… и понимает, что не получается сделать ни того, ни другого.
«Вот и опять мы здесь, и снова вместе, дорогая Рыжая».
Звучит какой-то знакомый и пугающий голос. Глаза Рыжей, двигаются без её участия. Они смотрят вниз, на раковину вантаблака,[17] которая покрыта царапинами и покоится в паре жилистых серых конечностей. Из нервной стомы Рыжей, торчит микроинструмент. Её мысли сталкиваются, рассыпаются и пытаются восстановить логический вывод: оболочка содержит её желеобразный мозг, конечности принадлежат Волку, а сама она находится в теле Волка. И она не управляет этим телом, она всего лишь — пассажир.
Рыжая пытается скрыть свой ужас.
Большой и тупой уродливый Волк, я ненавижу тебя! Какая же у тебя бестолковая и патологическая нервная система! Выпусти меня, слышишь, выпусти!
«Хм… Какое небрежное отношение Матери, к своим биологическим заградительным стенам. Ну что Рыжая, не желаешь теперь взглянуть на парочку своих разделенных блоков памяти?»
Нет, не желаю!
«Хочешь, я отвечу тебе на тот вопрос? Ну тот самый, который ты задавала мне в прошлый раз?»
Это какой еще вопрос? Нет, не хочу!
«Ладно, ладно, хорошо. Помолчи пожалуйста дорогая, пока я работаю».
Тело Волка начинает двигаться. Рыжая поневоле наблюдает за его действиями инфракрасными глазами, и ей очень хочется их закрыть или даже выдрать, чтобы не видеть картину неизбежного. Волк вскрывает капсулу, а Рыжая так же беспомощна, как и спящая, находящаяся внутри.