Пол Аллен вспоминал, что сразу же понял о Гейтсе три вещи: «Он был действительно умен. В нем был очень силен дух соревнования – он хотел показать всем, насколько он умен. И он был очень, очень упорным». Позже Аллен обнаружил в Билле невероятную сосредоточенность: «Я спешил исследовать все, что попадалось на глаза, а Билл полностью концентрировался на одной задаче». По словам Аллена, самодисциплина Гейтса позже позволила партнерам не отвлекаться на посторонние темы и невероятные проекты, которые все время предлагал Пол.
Свою первую компанию Traf-O-Data Билл Гейтс создал в семнадцать лет. Написав программу для анализа дорожного движения в Сиэтле, Гейтс и соучредители компании Аллен и Гилберт заработали $20 000.
В 1973 году Гейтс блестяще закончил школу и по настоянию родителей поступил в Гарвард. Впрочем, проучился он там недолго. Билла больше влекла практическая деятельность. Именно в это время появились первые признаки того, что гигантские компьютеры (а других тогда не было) «съежатся» и будут умещаться на столе. Был разработан компактный чип для хранения информации, появился микропроцессор. Сейчас в это верится с трудом, но в середине 1970-х мало кто осознавал, что будущее – за микрокомпьютерами. В качестве иллюстрации можно привести хотя бы тот факт, что компания IBM – лидер компьютерной индустрии – решилась на производство персонального компьютера только в начале 1980-х.
Билл Гейтс получает почетную степень доктора наук в Университете Васэда (Токио, 2005)
В 1974 году в журнале «Popular Electronics» появилась статья о микрокомпьютере Altair 8800. Гейтс и Аллен оценили значимость этого события. Гейтс вспоминал: «Мы оба понимали, что микропроцессор изменит мир. Было странно, что другие этого не видели». Поэтому они позвонили в компанию MITS, производящую Altair 8800, и сказали, что разрабатывают для их компьютера интерпретатор языка BASIC. Эд Робертс, глава компании, предложил ребятам приехать через месяц и показать свою программу. Известно, что на момент обращения в MITS Гейтс и Аллен еще и не приступали к разработке. Но хорошо понимали, что статью в журнале прочли не только они и что необходимо заявить о разработке нового продукта раньше других.
Как это ни поразительно, за пять недель обещанная программа была написана. Пол Аллен прилетел в Альбукерке (штат Нью-Мексико) и продемонстрировал компании MITS только что созданный интерпретатор – он работал отлично. MITS купила права на него и включила в комплект поставки своих компьютеров. Окрыленный успехом, Гейтс взял академический отпуск в Гарварде, заверил родителей, что когда-нибудь непременно вернется к учебе, и тоже прилетел в Альбукерке. В 1975 году Гейтс и Аллен зарегистрировали компанию Micro-Soft (от microcomputer – микрокомпьютер и software – программное обеспечение). В 1978 году в компании работали уже 25 человек, а ее прибыль достигла $2,5 млн.
В наши дни гигантская корпорация Microsoft стремится работать по тем же принципам, что и прежний маленький стартап. Затраты сводятся к минимуму – все средства вкладываются в исследования и разработки. Для себя Гейтс не делал исключения: уже став миллиардером, он продолжал летать эконом-классом, стараясь не обременять компанию лишними расходами. В отношении времени в Microsoft соблюдается такой же жесткий режим экономии. На совещаниях нет места разговорам о погоде – здесь сразу переходят к обсуждению действительно важных вопросов. Это правило тоже несет на себе отпечаток личности главы компании: Гейтс работает как одержимый и каждую минуту своего времени стремится посвящать делу.
Принципу предельной рациональности и экономичности подчиняется и корпоративная этика. В Microsoft нет лишней бюрократии, сложных предписаний, дресс-кода. Гейтс считает, что внутренние правила компании должны быть логичны и немногочисленны, иначе они будут отнимать время и силы сотрудников, и при этом все равно не станут выполняться. Тем более что Microsoft стремится нанимать самых умных и талантливых специалистов, а умный человек не нуждается в строгой регламентации и сумеет сам организовать свою деятельность наиболее эффективным образом.