Том обнаружил себя в приятно обставленном офисе. За письменным столом сидел человек в черной униформе с золотыми блестками; он посмотрел на них и кивнул.
- Это Том Кармоди, - объяснил Шиш, - он прибыл с Земли.
- Паспорт, - сказал чиновник, протягивая руку.
- Боюсь, что не прихватил его с собой, - покаялся Том.
- Не проблема, - сказал чиновник. - Взгляните мне в глаза! Ну что ж, хорошо, я вижу, у вас действительно есть настоящий паспорт, хотя и не здесь. Этого достаточно. Добро пожаловать в Галактический Центр! У нас останавливается не так уж много гостей с Земли, уверен, вам будет о чем порассказать. Ладно, сейчас мы подключим вас к системе. Расстегните рубашку.
Том был несказанно изумлен, когда чиновник сунул руку в его грудную клетку и извлек наружу перепутанный клубок эфемерных люминесцирующих нитей.
- Боже, что вы вытащили из меня?!
- Нервные коммуникации вашего тонкого тела.
- Господи, я даже не знал, что у меня есть такое.
- Тонкое тело есть у каждого. Это карта вашей энергетической системы, и ее можно подсоединить к другим системам, с помощью которых оперирует Галактический Центр. Потом мы вручим вам Сертификат Одобрения, и можете гулять где угодно.
Чиновник ухватился за едва различимую нить энергии, исходящую из тонкого тела Тома Кармоди, и принялся осторожно разматывать, стараясь не повредить.
- Это активная точка Кастанеды, - объяснил он. - Через нее мы свяжем вас с городскими системами.
- Да-да. Но что же представляет собой тонкое тело?
- А вы еще не поняли? - удивился чиновник. - Энергетическое поле, все точки которого находятся во взаимно-однозначном соответствии с точками физического тела. Ваше тонкое тело сыграет роль посредника между вашей биоматерией и Галактическим Центром.
- О! - промолвил Том.
- А вот и ваш Сертификат Одобрения, - сказал чиновник, вручая ему медного цвета дисковидную бляху размером с серебряный доллар. Когда Том взял ее, бляха проворно взбежала по его руке и уцепилась за плечо.
- Не волнуйтесь, - успокоил чиновник, - Сертификат никогда не теряется.
Тяжелый металлический диск свисал с плеча Тома на крошечных острых зубах, ухватившись очень крепко, но не больно.
- А как же мне теперь менять рубашку?
Шиш с чиновником дружно расхохотались.
- Какая очаровательная провинциальность, - доверительно сказал чиновник Шишу и обратился к Тому: - Сертификат Одобрения всегда готов вас освободить, если вам вздумается принять душ или переменить рубашку. Это полусознательное существо, но глупым его никак не назовешь.
- Но зачем он вообще нужен?
- Сертификат означает, что вы приняты городом и пользуетесь всеми правами гражданина Галактического Центра.
- Я полагал, что ими пользуются все жители.
- Конечно, - согласился чиновник. - Абсолютно все, кого мы знаем. Но мы стараемся защитить себя от тех, о ком нам ничего не известно… Желаю удачи, молодой человек!
14.
Они покинули административное здание и пошли по городским улицам.
- Мы прилетели раньше, чем ожидалось, - сказал Шиш. - Есть время немного перекусить.
Он привел Тома к таверне на тихой улице. Хозяйка усадила их за угловой столик, откуда открывался прекрасный вид на. заросший лилиями пруд. Официант принес меню.
- Жареная утка здесь очень хороша, - посоветовал Шиш. Прекрасная цветная фотография в меню, изображающая порцию утки со сложным гарниром, произвела впечатление на Тома, и он кивнул. Официант сделал отметку в блокноте и удалился. Потянулось время. Шиш выглядел довольным, но Том уже начинал нервничать.
- Когда мы наконец поедим?
- Мы уже приступили. Разве ты не чувствуешь? Теперь посредством своего тонкого тела ты связан с городской системой жизнеобеспечения и твои пищевые потребности удовлетворяются автоматически.
- Значит, мы вообще не будем есть? - уныло спросил Том.
- Мы визуально наслаждаемся картинками, - терпеливо разъяснил Шиш, - пока наши пищевые нужды автоматически удовлетворяются. Попросить официанта снова принести меню?
- Нет уж, спасибо, - отрезал Том.
- Не стесняйся, попробуй. Скоро должно прийти насыщение. И это действительно произошло. Внезапно, без всякого предварительного предупреждения, желудок Тома оказался переполненным, а небо ожило, смакуя непривычное, но чем-то знакомое послевкусие.
15.
Том, должно быть, задремал после слишком плотного автоматического обеда, поскольку немного погодя кто-то потряс его за плечо.