- Мама… - начала было Робин, внезапно появляясь рядом с герцогиней, и та, вздрогнув от неожиданности, пустила вторую стрелу в «молоко». Бегун удачно завершил дистанцию и укрылся за башенкой бельведера. Леди Иннит раздраженно сказала:
- Я же просила тебя, дорогая, никогда не сваливаться мне на голову. Теперь этот бездельник Андрей улизнул, а я так мечтала пристрелить его нынешним утром.
- Ты слишком сурова к Андрею, - заметила Робин.
- Он получает надбавку за риск, на что ему жаловаться? И почему ты не могла подождать?
Принцесса быстро изложила все, что ей было известно о действиях короля, и показала матери его записку.
Герцогиня жестко прищурилась и произнесла:
- Не могу сказать, что меня никогда не посещало дурное предчувствие.
- Меня оно тоже посещало, - сказала Робин.
- Еще бы, дорогая, ведь это я научила тебя доверять собственным предчувствиям.
- Нет, я научилась сама!,…
- Не будем спорить, дорогая. Ситуация критическая и не терпит отлагательства.
Она провела принцессу по великолепной летней вилле в прекрасно оборудованный двухкомнатный офис. В задней комнате стояла высокая дубовая конторка; леди Иннит отперла ее и бегло просмотрела бумаги.
- Свидетельство на месте, - кивнула она и обратилась к Робин:
- Видишь ли, дорогая, в качестве главного условия вашей помолвки я заставила короля принести великую клятву перед лицензированным клятвоприемщиком. И тот засвидетельствовал в письменной форме, что король дает свое королевское слово непременно жениться на принцессе Робин и никогда, ни под каким предлогом или по любой мыслимой причине, не откажется от данного им обещания.
- Мама, это было очень предусмотрительно с твоей стороны, - заметила Робин. - Но ведь король не отказался, он просто сбежал! И тут мы ничего не можем поделать.
- Разве? - сказала герцогиня, поднимая бровь. - Ты слышала когда-нибудь о Взыскателе Обещаний?
- Кажется, кто-то рассказывал мне в детстве. Но я всегда думала, что эта история - просто бабушкины сказки.
- Это не сказки, а магический амулет. Тот, кто владеет Взыскате-лем Обещаний, может вынудить кого угодно, невзирая на общественный статус, выполнить свое обещание, данное владельцу амулета в надлежащей форме. Дорогая, мы можем вернуть короля и заставить жениться!
- Но где же нам взять Взыскатель Обещаний?
- Тебе придется навестить Этель, ведьму, которая живет в Болотах.
18.
И Робин пришлось-таки навестить ведьму Этель, чей домик стоял в Топкой Низине в районе Болот. Эти Болота представляли собой очень грязную местность, которая располагалась неподалеку от центральной части дворцовой территории, сразу же за ее восточным округом с ландшафтными парками, вымощенными булыжником улицами и зданиями в стиле модерн.
«Какой контраст», - подумала Робин, обозревая огромные темные лужи, среди которых торчали старые полуразваленные дома, соединенные протоптанными в грязи тропинками. День выдался серый и мрачный, как всегда бывает на Болотах.
Путь оказался недолгим, но полным неприятных сюрпризов. Противно стрекотали сверчки, мистически ухали совы, настырно барабанили дятлы. В конце пути принцесса обнаружила древнюю хижину, склонившуюся к огромному старому вязу под крайне опасным углом. К крыльцу было привязано куском веревки облепленное грязью каноэ. Принцесса поднялась по шаткой лесенке и вошла в зловещее жилище ведьмы.
Ведьма сидела перед кривым зеркалом, отражавшим еще более уродливую образину, чем наличествовала в оригинале, и примеряла различные варианты змеиных веночков, которые лежали кучкой на ее туалетном столе. С заднего двора доносилось недовольное ворчание гоблина, давно уставшего дожидаться свою предводительницу и начала назначенной церемонии.
- Я пришла за магическим амулетом, именуемым Взыскателем Обещаний! - храбро заявила принцесса.
- Бери, мне не жалко, - сказала ведьма, не отрываясь от зеркала. - Но придется заплатить. Как насчет души твоей матери?
- Это не проблема, - сказала Робин. Ведьма удовлетворенно кивнула и сделала пометку в своем еженедельнике.
- Что мне с ним нужно сделать? - спросила Робин.
- Отдай амулет королю, - велела ведьма. - Как только он возьмет в руки Взыскатель, тот сам проделает все необходимое.
Ведьма открыла бамбуковый шкафчик и достала из него нечто, завернутое в поношенную футболку. Размотав этот сверток, она протянула принцессе маленькую каменную скрижаль, на которой были вырезаны слова на давно позабытом языке. Это был самый древний язык Вселенной, зародившийся вместе с ней, могучий язык принуждения.