- Так, - сказала Молли.
Она поставила на стол чашку кофе, которую держала в левой руке, и твердыми шагами направилась к гостиной. Выглядела Молли как всегда потрясающе, и особенно в этом легком шелковом халатике с розами цвета форели на бледно-салатовом фоне. Услышав звон стекла и прекрасно зная, как неуклюж бывает Том, она побежала.
В гостиной стоял мужчина. Незнакомец. Вовсе не Том.
Однако же барон Корво - а это был он, разумеется - выглядел весьма приличным незнакомцем, хотя в данный момент несколько потрепанным и перепачканным, словно только что выбрался из драки.
Молли удивилась, но совсем не так сильно, как должна была удивиться. «Если с Томом происходят всякие фантастические происшествия, - подумала она, - то чем же я хуже?» А Корво казался привлекательным мужчиной, зрелым и, должно быть, надежным. Этот человек явно многое повидал в жизни и был способен отличить настоящую вещь от подделок.
- Кто вы такой? - спокойно спросила она.
- Я барон Корво, - ответил незнакомец, - и прибыл издалека. Точнее говоря, из Галактического Центра.
- Это место, куда собирался Том?
- Думаю, да. В нашей галактике только один Галактический Центр.
Молли окинула его взглядом с головы до ног. От ее внимания не ускользнули признаки инопланетного происхождения: крошечные вращающиеся колечки в ушах, небольшой третий глаз во лбу, изящный жест рукой с семью пальцами.
- Вам придется кое-что объяснить.
- Я могу объяснить что угодно, - заверил барон Корво. - Но сперва я хотел бы воспользоваться ванной, если вы, конечно, не станете возражать. Добраться к вам на Землю не так-то просто, знаете ли. К счастью, я захватил с собой чистую одежду.
- Ступайте в ванную на втором этаже, - разрешила Молли. - Но только никакой воды на полу, понятно?
Когда незнакомец удалился, Молли вернулась на кухню и допила свой кофе, который почти совсем остыл. Она снова изумилась тому, с каким безрассудством принимает совершенно невероятное событие. Том всегда мечтал о чем-то в этом духе, но тут была уже не фантазия, а реальность. Потом ей пришло в голову, что это все-таки одна из фантазий Тома. Очень странная фантазия, в которой Молли ради разнообразия на сей раз участвует.
Барон Корво спустился вниз через двадцать минут. Теперь он выглядел гораздо лучше. Его волнистые черные волосы были аккуратно причесаны. На нем красовался твидовый костюм, немножечко старомодный, но вполне респектабельный.
- Тысяча благодарностей, мадам, так гораздо лучше, - сказал он с ослепительной улыбкой. - Галактические путешествия не всегда украшают человека.
- Вас послал Том? - спросила Молли.
- Лишь косвенным образом.
- Но вы его видели? С ним все в порядке?
- Я не виделся с ним лично, но, согласно всем донесениям. Том процветает.
- Но сами вы никогда не встречались с Томом?
- Увы. Издержки ситуации, знаете ли.
- Какой ситуации? - спросила Молли.
Барон тяжело вздохнул. Ну разумеется, откуда ей знать. Похоже, придется объяснить все с самого начала. Задача архисложная, завязанная на проблему бесконечной итерации, а с этой проблемой Корво, планируя свои хитроумные интриги, всегда предпочитал не связываться.
К счастью, Молли пылала не большим желанием послушать эту запутанную историю, чем Корво ее рассказать.
- Неважно, - нетерпеливо сказала она. - Сообщите лучше, он скоро вернется?
- Дело в том, миледи, что, по-моему, он не собирается возвращаться.
- Да, я так и думала, - кивнула Молли. - Тогда зачем вы здесь?
- Миледи, я покинул Галактический Центр и прибыл на вашу Землю, чтобы здесь поселиться. Я устал быть центральным игроком галактики: уж поверьте, это не приносит человеку счастья… Нет, я желаю чего-то простого, наивного, честного! Мне нужна Земля!
- Наша жизнь не так уж проста, - заметила Молли.
- О, с местной точки зрения, ваша земная жизнь сложна и непредсказуема, но это не так. На свете нет ничего более сложного, двусмысленного, ненадежного, неопределенного и ненормального, чем Галактический Центр. В особенности с недавних пор. Вот почему я собираюсь жить на Земле, как самый обычный человек, и ходить на самую обычную работу.
- Работу? У вас уже есть что-нибудь на заметке?
- Я изучал земные обычаи, - кивнул Корво. - Думаю, место исполнительного директора по рекламе мне вполне подойдет.
- Боюсь, барон вам не суждено умереть от скромности.
- Это не бравада, мадам, у меня наивысшая квалификация. Я успешно провел самую грандиозную и самую секретную полицейскую операцию в истории Вселенной.