- Ни за какие коврижки, - отрезал Дрэкс.
- В таком случае приготовься к немедленному уничтожению.
- Очень любезно с твоей стороны, но я уже давно готов к скоропостижному концу. Так уж мы, машины, изначально устроены.
- Том, - деловито сказал Номер Два, - нажми на спусковой крючок.
Том повиновался, но ничего не произошло.
- Осечка? - осведомился Дрэкс.
- Ничего подобного. Кажется, кто-то забыл меня зарядить.
- В таком случае приготовьтесь оба к немедленному уничтожению.
- Погоди минутку, - сказал Номер Два. - Надеюсь, ты не станешь отрицать, что ножницы разрезают бумагу?
- Конечно, но какое это имеет отношение…
- А такое, что судьба предназначила тебе не убивать непрошеных гостей, а быть убитым ими.
- Обычно это так, но на сей раз иначе.
- Не думаю, - заметил Номер Два. - Кстати, я уже радировал насчет сверхсрочной поставки боеприпасов.
- О, ничуть не сомневаюсь, но почему я должен их дожидаться?
- Потому. Если ты убьешь нас, то тем самым нарушишь инференциальное правило.
- Что это за правило?
Внутри Номера Два раздался громкий щелчок, и он сказал:
- Ага, вот оно! Инференциальное правило гласит, что хищники соображают куда быстрее тех, кто хочет воспрепятствовать их пиратскому набегу. Прощай, Дрэкс! Том, нажми на спуск.
Том нажал, и на передней стороне кольцеобразного куска металла, который он держал в вытянутой руке, сдвинулась в сторону панелька. Наружу выскочил маленький, кругленький реактивный снарядик, за долю секунды сориентировался, а затем стрелой метнулся к Дрэксу и взорвался.
От металлического стража остались лишь осколки.
- Пошли, поговорим с Эсбелем, пока еще кто-нибудь не вмешался, - скомандовал Номер Два.
28.
Том вошел в балетную студию Эсбеля.
- Я хочу узнать, где сейчас находится король.
- Вы пришли к нужному человеку. Если кто-нибудь что-то и знает о короле, так это я.
- Тогда скажите, где он.
- Не скажу.
- Этим дерьмом я уже сыт по горло, - решительно заявил Том, доставая оружие. - Я убил вашего стража, прикончу и вас, не раздумывая. Мне надоело быть игрушкой в чужих руках, слышите, Эсбель! Я устал!
- Я слышу вас, не надо так кричать, - сказал Эсбель.
- Прошу прощения, но я в кошмарной ситуации.
- Вы так думаете? А как насчет меня? Легко ли, по-вашему, рассчитывать передвижения королевского двора, если свита то и дело сбивается с такта?
- Сочувствую, - вежливо кивнул Том, - но мне позарез необходимо знать, что делает король.
- Ну что же, в данный,момент король проводит совещание со своими друзьями пролетариями.
- Где?
- Маллинс-стрит, номер 32.
- Уже тепло! И если я немедленно отправлюсь туда?…
- То наверняка с ним разминетесь.
- Спасибо, это все, что я хотел услышать, - промолвил Том, роняя оружие, и выбежал вон.
Он понял, что с него довольно. К черту неуловимого короля! Этот проклятый монарх выманил Тома Кармоди из очень хорошего места и заманил в очень и очень нехорошее. И где, черт побери, обретается Шиш?
И Шиш внезапно появился рядом.
29.
На вывеске значилось: УНИВЕРСАЛЬНОЕ МНОГОЦЕЛЕВОЕ ОФИСНОЕ ЗДАНИЕ. БОЛЕЕ 20 МИЛЛИОНОВ ДЕЛОВЫХ ПРЕДПРИЯТИЙ, БОЛЬШИХ И МАЛЫХ, НАЗЫВАЮТ ЭТО МЕСТО СВОИМ ДОМОМ! В правом нижнем углу вывески маленький красный огонек весело подмигнул Тому.
Том еще раз оглядел здание и снова увидел невзрачное двухэтажное строение из старого красного кирпича. Деревянная дверь была открыта и подперта ящиком, за ней оказалась лестница, уходящая наверх. Том опять поглядел на вывеску и увидел, что она изменилась. Теперь там было написано: КОСМИЧЕСКИЕ ПЕРЕВОЗКИ (2-й этаж). Он глазел на вывеску, пока огонек снова не подмигнул, словно в нетерпении.
- Ты уверен, что мы пришли куда надо? - спросил Том.
- Так гласит вывеска, - пожал плечами Шиш.
- Но раньше она гласила, что в этом здании помещается более двадцати миллионов учреждений.
- Это было до того, как она зафиксировалась на тебе. Видишь этот маленький сенсор в углу? Он прочитал твои мысли и выдал информацию о нужной тебе конторе.
- А куда подевались все остальные?
- Они все здесь, все двадцать миллионов. У нас в Галактическом Центре природная склонность к централизации.
Они поднялись по лестнице, и Том увидел коридор, который, казалось, исчезал в бесконечности. По обеим его сторонам тянулись ряды дверей, которые тоже выглядели бесконечными.
- Какой длины этот коридор? - поинтересовался Том.
- По сути, он уходит за пределы бесконечности. Тому стало слегка не по себе, и он спросил:
- А сколько нам придется идти, чтобы добраться до офиса КОСМИЧЕСКИХ ПЕРЕВОЗОК?
- Нисколько, - усмехнулся Шиш. - Первая дверь налево.
- Как удачно! Я уже боялся, что придется отшагать целую вечность.
- Удача тут ни при чем, - объяснил Шиш. - Контора сама явилась тебе навстречу.
- Да, ребята… Вы здесь, как я вижу, умеете устраиваться! Мне надо войти?
- А зачем еще мы сюда притащились? Том отворил дверь и вошел в самый обычный с виду офис с блондинистой секретаршей, сидящей за конторкой.
- Нет-нет, только ничего не говорите! - предупредила блондинка. - Вы хотите куда-нибудь улететь, не так ли?
- Верно, - вынужден был сознаться Том.
- Я так и думала, - сказала блондинка. - Иначе зачем же им вытаскивать нашу контору с позиции Зх42а, к которой я уже стала привыкать? Будьте добры, сэр, назовите пункт назначения.
- Земля.
- Планета? Никогда не слышала о такой.
На лице Тома изобразилось изумление, потом возмущение и наконец неподдельный ужас.
Девушка громко расхохоталась.
- Я говорю это всем нашим клиентам, чтобы создать легкую и непринужденную атмосферу!
- Действительно, - сказал Том и улыбнулся, желая доказать, что понимает шутки не хуже прочих клиентов.
- В каком времени вы желаете лететь, в реальном или мнимом?
Том посмотрел на Шиша, но тот пожал плечами.
- В реальном, полагаю. А какая разница?
- Реальное время стоит дороже, и на протяжении всего пути вам придется оставаться в живых. Это немного утомительно, если путешествие превышает тысячу лет, хотя мы в обязательном порядке снабжаем клиентов настольными играми, деликатесами и иллюстрированными журналами. Можем также предоставить вам брачного партнера или какое-нибудь полезное занятие.
- А как насчет мнимого времени?
- Мы ликвидируем вас на этом конце путешествия и оживляем на другом. В данном случае, как вы сами понимаете, полет для вас закончится гораздо быстрее.
- Разве нет никаких других вариантов?
- Есть несколько, но не думаю, что они вам понравятся.
30.
- Дело в том, - сказала мисс Трэверс, - что вам придется подыскать себе компаньона.
Том находился в Космопорту Галактического Центра. Он решил воспользоваться моментальным перемещением, связывающим бесконечное офисное здание с Космопортом.
- Почему? - спросил он.
- Потому что вы не принадлежите ни к одной из путешествующих в космосе рас, представителям которых разрешается странствовать в одиночку. Могу предложить вам мистера Тангельблатта! Сейчас я найду вам его адрес… Итак, вы готовы?
Космопорт исчез.
- Входите, прошу вас, - сказал Тангельблатт. - Не Бог весть что, но я называю это убежище своим домом.
Том в растерянности стоял перед входом в нору. Он видел перед собой внушительный холм, насыпанный из грязи, длиной примерно пятидесят футов и около двадцати футов в высоту. На холме кое-где пробивалась чахлая травка. Аккуратная эмалевая табличка гласила:
ЭТО ДОМ ТАНГЕЛЬБЛАТТА. ОСТАВЬ НАДЕЖДУ ВСЯК СЮДА ВХОДЯЩИЙ.
- Благодарю за приглашение, - вежливо сказал Том. - Но я предпочел бы поговорить снаружи.
- Как вам будет угодно. Я выхожу.
Камень, закрывающий вход, отодвинулся, и в темном интерьере норы возник бесформенный силуэт ее обитателя. Силуэт был довольно крупный, и по мере его приближения к выходу Том определил, что обитатель норы чрезвычайно смахивает на пузырь. Тангельблатт медленно выплыл наружу, и оказалось, что он тускло-свинцового цвета.