29 ноября прибыли на станцию «Советская», где в течение нескольких дней ученые вели исследовательские работы, а водители готовились к последнему этапу похода. Несмотря на частые поломки дизель-генераторов и особо суровые условия климата прошедшая зимовка работавших на «Советской» ученых прошла успешно, ибо был очень качественный отбор кандидатов на эту станцию. Удалось выполнить намеченную программу. 30 ноября сюда самолетом прибыл начальник 3-й антарктической экспедиции Толстиков. Прежде всего он выяснил состояние здоровья участников похода. Результаты оказались неутешительными. Пришлось отправить самолетом в «Мирный» еще троих: водителя и двух сейсмологов. Это ставило экспедицию в трудное положение, но рисковать здоровьем людей было нельзя. Опыт показал, что не каждый организм может вынести напряженную работу в разреженном воздухе высокогорья, да еще в условиях низких температур.
3 декабря поезд из четырех тягачей, каждый из которых имел на прицепе одни сани, вышел по направлению к Полюсу недоступности. Личный состав похода включал 18 человек. Дальнейшее движение оказалось сопряжено с большими трудностями. Местами тягачи увязали в глубоком снегу. Приходилось ремонтировать машины на высотах более 3400 м и в условиях сильных морозов. Обнадеживало то, что труднопроходимые участки сменялись более твердым настом и тогда тягачи шли легко. Руководитель экспедиции Толстиков сумел подобрать для похода высококвалифицированных механиков-водителей. Начальником отряда наземного транспорта являлся А.Ф. Николаев, конструктор машин с Горьковского автомобильного завода. Он участвовал в походе к Полюсу недоступности и сумел организовать ремонт техники в сложнейших полевых условиях.
Пройдя более 100 км от «Советской», остановились на отдых. Водители, как обычно, стали выбивать кувалдой пальцы траков. И вдруг люди услышали гул Антарктиды. Оглушительный звук, напоминающий грохот от удара по пустой деревянной бочке, но в тысячу раз сильнее. Антарктида буквально гудела. После первого удара еще несколько раз ударили кувалдой по гусеницам - результат тот же. Естественно, что участникам похода от этого стало не по себе. Было очевидно, что поблизости находится крупная пустота. Но где? Начальник экспедиции влез на самый высокий балок и осмотрел в сильный бинокль местность, но ничего не обнаружил. Другие участники обошли пешком окрестности и трещин не увидели. Тем не менее, дальнейшее продвижение вперед без воздушной разведки было рискованным. Толстиков по радио дал в обсерваторию «Мирный» указание начальнику авиаотряда В.М. Перову вылететь в расположение санно-гусенечного поезда и рассмотреть рельеф по направлению движения. Вскоре над тягачами появился самолет.
Вот как описывает этот полет его участник Лебедев:
«Сбросили в расположение поезда груз запасных частей для машин. Затем самолет взял курс на Полюс недоступности. Мы сообщили Толстикову, что на предстоящем маршруте не видно трещин, и ничто не внушает опасения за судьбу тягачей. Потом самолет развернулся и полетел на север. Возвращаясь в «Мирный», осмотрели гору Браун. В пути провели работу по нивелированию ледникового щита. Обнаружено несколько ранее неизвестных высоких гор и ледяных куполов».
После детальной разведки В.М. Перов сообщил по радио, что кроме снега по маршруту ничего нет. Хотя следует учесть, что снежные мосты над пропастями с самолета не заметишь... Решили продолжить движение. Наиболее вероятно, что в районе маршрута находились подснежные пустоты, которые и определяли этот странный гул. На 160-м километре пути от станции «Советская» поверхность ледника стала неожиданно отлого подниматься. Затем встретились еще два больших подъема протяженностью 4-5 км. Как впоследствии выяснилось, это было самое высокое место на всем пути следования - около 4000 м над уровнем моря. Исследователи приняли решение назвать этот район - плато Советское.
Однако чем ниже становились температуры воздуха и чем больше высоты, тем острее ощущали участники похода нехватку воздуха. От холода их спасала хорошая экипировка. Полярники были одеты в пуховые комбинезоны, кожаные костюмы на меху, унты, меховые шапки, краги для рук. Большое значение имело отличное регулярное питание. Пища готовилась в электрокамбузе на ходу поезда. Опыт первых походов показал: мясо и крупы плохо разваривались в условиях высокогорья. Поэтому еду готовили из полуфабрикатов (пельмени, куры, котлеты), которые в замороженном виде заготавливались в «Мирном». Супы были заранее сварены в «Мирном» и в бидонах из-под молока везлись в походе. Спали на двухэтажных нарах в спальных мешках, отапливались углем, горевшим в чугунной печке. Обедали в балке-камбузе. В свободное время играли в шахматы, карты, домино, читали взятые с собой книги. Взяли с собой проигрыватель и много пластинок с различными музыкальными записями. Слушали любимые мелодии. Хором пели песни. Радист принимал советское радио и информировал товарищей о событиях в мире. На любой полярной станции самое главное - это нормальные отношения между людьми. И тем более это касается санно-гусенечных поездов. Поэтому в данном коллективе особенно важна роль начальника, способного сплотить людей и не допустить конфликтов. Именно тщательный подбор руководителей походов и обеспечил их успех. В пути отмечали государственные праздники и дни рождения полярников. Во время праздничных ужинов подавалась красная икра и копченая колбаса. Находившийся в поезде врач проводил медицинскую диагностику. Несмотря на участившиеся поломки, тягачи уверенно продвигались вперед.
В это время происходили выборы в Верховный совет СССР, и полярники также принимали в них участие. Станции в Антарктиде были прикреплены к Дзержинскому району Ленинграда. Тогда большинство участников похода к Полюсу недоступности проголосовало за баллотировавшегося по этому округу интересного поэта Николая Семеновича Тихонова. Результаты выборов по радио передали в «Мирный». В этот день было плохое прохождение радиоволн, и Москва не слышала наших станций. Не слышали их и находящиеся в Антарктике суда китобойной флотилии «Слава», с которой «Мирный» имел связь. Радистам пришлось искать другие пути передачи информации в Ленинград. После долгих поисков в эфире удалось связаться с нашим рыболовным траулером, работавшим в северной Атлантике. Радист любезно согласился принять от полярников телеграмму и передал ее радиоцентру своего пароходства в Мурманске. Оттуда сообщили в Москву в Министерство рыбной промышленности, далее передали в Главное управление Северного морского пути. Из управления позвонили в Ленинград в Институт Арктики и Антарктики, а из него информацию привезли на избирательный участок и передали членам комиссии. Несмотря на столь длинный тернистый путь, результаты голосования из центра Антарктиды пришли вовремя. Вот что значит добросовестное отношение людей к своим обязанностям.
11 декабря Толстикову как руководителю всех советских станций в Антарктиде пришла телеграмма. В ней сообщалось: где-то в горах, к югу от бельгийской станции Бодуэн, пропали четыре ее полярника. Бельгийская радиостанция дала SOS и просила помощи у всех, кто ее услышит. Заранее планировалось, что Перов прилетит на Полюс недоступности и совершит там посадку на самолете Ли-2. И все же надо было выручать пропавших людей. Послали запрос в Москву. Пришел ответ от начальника полярной авиации Шевелева - если оказывать помощь, то лететь на бельгийскую станцию только двумя самолетами для страховки. Путь был далекий по неизвестному маршруту, к тому же отсутствовала точная карта побережья, да и погодные условия были плохими. Допустить аварии было нельзя, ибо авиация нам нужна для своих полетов. Толстиков вызвал по радиотелефонной связи начальника авиаотряда Перова. Они посоветовались и приняли решение: Перову лететь на помощь к бельгийцам на одном самолете. Толстиков тогда взял всю ответственность за полет на себя. После упорных поисков наши летчики обнаружили пропавших полярников. Самолет сел поблизости и доставил их на бельгийскую станцию. Об этом драматическом эпизоде будет рассказано в следующей статье.