— Может, не стоит? — с опаской заметила попутчица, заняв свое место и захлопнув дверцу. — Смотрите, какое течение… — Она поудобнее устроила сына у себя на коленях.
— Машина не доедет… — сказал вдруг мальчик, глядя перед собой.
Алексей уже обратил внимание на то, что мальчик выглядел явно заторможенным. Впрочем, списывал это на испуг и усталость. Теперь, услышав его слова, он только усмехнулся:
— Доедет, куда она денется. — Он аккуратно выжал педаль газа.
— Подождите! — попыталась остановить его девушка. — Лучше не надо!
— Перестаньте, — одернул ее Алексей. — Здесь хороший брод, проедем.
Началось все достаточно удачно: «нива» уверенно преодолевала брод, благополучно миновала середину реки. До берега оставалось не больше десяти метров, Алексей уже поверил в успешное завершение переправы, как вдруг под колеса что-то попало, машина остановилась. Не давая двигателю заглохнуть, Алексей рефлекторно выжал газ: мотор взвыл, машина с трудом перевалила через препятствие. Но не проехала и полуметра, как вновь во что-то уперлась. Алексей снова прибавил газа: «нива» заскребла колесами по дну, но переехать через препятствие на этот раз не смогла.
— Вода! — обеспокоенно сказала девушка и поджала ноги.
Она была права — Алексей уже и сам чувствовал, что ноги потихоньку заливает водой. Осознав, что миновать оказавшееся на пути машины препятствие не получается, решил попытаться его объехать. Именно здесь он и допустил роковую ошибку: собираясь сдать назад, он выжал сцепление и привычно сбросил газ. Но то, что было правильно для суши, не годилось для воды — двигатель обиженно фыркнул и заглох.
— Зараза! — выругался Алексей, осознав свою оплошность.
Попытался вновь завести двигатель — одна попытка, вторая, третья…
— Может, подтолкнуть? — робко предположила девушка.
— Бесполезно, — ответил Алексей.
Снова попробовал завести двигатель, хотя уже понимал, что это ничего не даст — только аккумулятор разрядит.
— И что мы будем делать? — спросила девушка.
— Сидите… — ответил Алексей, злясь на себя за свою оплошность.
Приоткрыв дверцу — вода уже заливала пороги, — он выбрался из машины и на ощупь, ногой, попытался определить, на что же они наткнулись. Вот оно… Камень? Камень не бывает квадратным и таким длинным…
Ему потребовалось еще несколько секунд, чтобы понять: в воде, поперек брода, лежит бетонный столб. И не один…
— Ну суки! — сквозь зубы выругался он. — Башкой бы вас об этот столб…
То, что без помощи ему теперь не обойтись, он понял сразу. Открыв дверцу со стороны попутчицы, взглянул на девушку.
— Я перенесу вас на берег, — сказал он. — Сначала ты. Не бойся. — Он взял Сергея на руки и побрел к берегу.
Мальчик вел себя очень спокойно, его взгляд показался Алексею отсутствующим. Выйдя на сухое место, он опустил мальчика, оглянулся — и увидел идущую следом девушку.
— Я бы перенес вас, — сказал он.
— Пустяки. Я все равно мокрая… Спасибо вам. И извините нас… — Она грустно взглянула на машину.
— За что извинять? — вздохнул Алексей. — Не из-за вас же мы тут застряли. Это я должен извиняться, что завез вас сюда.
— Просто я не успела вас остановить… — Девушка опустила глаза. Потом снова взглянула на Алексея. — Могу я вам чем-то помочь?
— Нет, спасибо.
— Тогда мы пойдем? Здесь ведь село рядом? Попросимся к кому-нибудь на ночлег. А то Сережа уже совсем устал. Пойдете с нами?
— У меня здесь дом, — признался Алексей. — Я ведь сюда и ехал. Подождите немного — я схожу к соседу, у него грузовик. Вытянем машину, он дотащит нас до дома. У меня и заночуете. По дороге идти далеко, километра четыре. А я быстро — напрямик, через лес. — Он взмахом руки указал дорогу. — Пока совсем не стемнело. За полчаса обернусь.
— Хорошо, — согласилась девушка. — Спасибо. Мы подождем…
Шел он быстро, стараясь поскорее миновать лес. Идти было недалеко, пару километров, — вот Алексей выбрался из кустов, увидел с детства знакомый сельский пейзаж. Сердце защемило — сколько раз в детстве он возвращался этой тропинкой с рыбалки?..
Десять минут спустя он уже стучал в дверь соседского дома, радуясь тому, что машина соседа — мощный ЗИЛ-157 — стоит во дворе.
— Ну кого еще черт принес?.. — проворчал, выходя из дома на крыльцо, сосед.
— Привет, Михалыч! Это я, Алексей.
— Леха? — Сосед вгляделся в сгущающиеся сумерки.
— Да. Михалыч, у меня машина на переправе застряла. Помоги вытянуть.
— И с какого перепоя ты туда полез? — хмуро спросил сосед, спускаясь с крыльца.