Для старого фермера это была очень длинная речь, и он полностью выдохся, пока ее произносил.
— Если вы хотите узнать что-то про вулкан, вам лучше спросить об этом моего друга Марти, — поспешно вставил он, когда увидел, что девушка хочет еще что-то у него спросить.
Хейзел тут же повернулась к новой жертве. Но Марти было не до нее. Все его внимание поглотило очаровательное белокурое создание лет четырех, сидевшее за столом напротив него.
Дочка фермеров вяло ковыряла в тарелке разваренную фасоль. При этом по выражению ее лица можно было предположить, что эту фасоль уже как минимум один раз ели.
Она была не то чтобы очень уж похожа на дочь Марти — не больше, чем другие четырехлетние малыши. Но то ли из-за плохого освещения, то ли из-за стоящих в глазах Марти слез ему казалось, что перед ним сама Мэгги.
Марти не отрывал от нее взгляда. Казалось невероятным, неестественным присутствие такого ангела в обычной гостиной отдаленной фермы среди занесенных пеплом просторов Колорадо. Трудно было поверить, что у рыжей Хейзел и ее черноволосого мужа могла родиться такая безукоризненная блондинка.
— Похоже, нашему гостю нравятся маленькие девочки, — неприязненно заметил Тэд, наливая себе в стакан немного виски.
— Что? — не понял Марти и тут же нахмурился: — У меня дочка. Она такая же, как ваша. Такая же маленькая, и такая же красивая.
Он не удержался, и крупная слеза выскользнула из глаз и пробежала по щеке.
— Почему ты плачешь? — спросила девочка, удивленно посмотрев на него.
— Я не плачу, — хлюпнул носом Марти. — Просто я по ней очень соскучился.
— Ты давно ее не видел?
— Давно, — Марти улыбнулся сквозь слезы. — Уже три дня.
— Меня зовут Филлис. А как зовут твою дочку? Она хорошая?
— Ее зовут Мэгги. Если бы вы увиделись, вы бы стали лучшими подругами. У нее есть щенок. Его зовут Микки.
— У меня тоже был щенок, — вздохнула Филлис. — Но он убежал гулять, а потом пошел каменный снег, и он не вернулся. Наверное, он умер.
Легкая тень скользнула по ее лицу, но тут же исчезла. Она еще не умела по-настоящему горевать, не понимала истинной цены безвозвратной потери.
— Что вы собираетесь делать дальше? — спросил Питер у Тэда.
Тот нахмурился, упрямо сдвинув брови. Его жена с надеждой посмотрела на него, но тот насупился только сильнее. Видимо, они уже имели разговор на эту тему. И, скорее всего, не один.
— Мы будем делать то, что делали и раньше, — твердо заявил Тэд. — Мы будем жить и работать.
Марти отвлекся от разговора с девочкой, в изумлении уставившись на фермера.
— Но вы же видите, что происходит вокруг! — ошарашенно сказал он. — Вы же видите!
— И что это меняет? — упрямо хмыкнул Тэд. — Плохие времена случались и раньше. Они всегда рано или поздно заканчиваются.
— Тэд! — Марти вскочил из-за стола. — Но ты же видишь! Это не может кончиться! Это не просто снег! Это каменный снег! Он не растает! Ты не можешь сидеть просто так и ждать, когда все пройдет само собой!
— Все в руках всевышнего, — пожал плечами фермер. — Ничто не длится вечно. И нам не придется сидеть и ждать. У нас слишком много работы.
— Но как вы собираетесь выживать?! Никто не может выжить в одиночку. Люди могут выжить только сообща!
— Это вы там, в городе, не можете выжить, — презрительно хмыкнул Тэд, сразу становясь похожим на Джо. — Мы тут всегда жили сами по себе и ни на кого не надеялись. Так все фермеры живут. А я хороший фермер.
— Даже самый лучший фермер не сможет прожить один. Вам нужно будет что-то покупать у людей…
— Да плевать я хотел на людей! — в сердцах выкрикнул Тэд. — У нас все есть! У меня крепкий дом. У меня десятки голов крупного рогатого скота, а сколько у меня баранов — даже я сам не знаю. У меня огромные сараи с сеном с прошлого года. Я накосил его, чтобы продать соседям, но они разорились и уехали. Поэтому все осталось мне. Его хватит на несколько лет. У меня много зерна, овощей, картофеля, кукурузы. У меня есть скважина и электричество. У меня есть оружие. У меня есть транспорт. У меня закопано две цистерны с горючим. Мне ничего не нужно от людей! Если заткнется телевизор в гостиной — неужели вы думаете, что я буду об этом сожалеть?
— Но…
— Это наш дом! — рявкнул Тэд. — Эту ферму основал дед моего прадеда! Он погиб в схватке с индейцами. Наша семья всегда жила здесь. Мы не отдали землю, когда на нее положили глаз толстосумы. Мы не бросили ее во время Великой депрессии, когда все бежали в города. Мы не оставили ее во время нефтяного кризиса. Это наша земля! И уж точно никакой сраный вулкан не заставит меня уйти отсюда!
Хейзел обреченно опустила голову. Надежда на то, что ее несговорчивого мужа убедят приезжие, не оправдалась. Марти посмотрел на нее и заткнулся. Он хотел рассказать, что ждет Америку, когда земля начнет остывать, но понял, что это бесполезно. Переубедить Тэда никто не смог бы, и его рассказ только напугал бы Хейзел.
— Ты уверен, что справишься с хозяйством один? — спросил Джо.
— У меня есть работники, — сказал Тэд, выпустив пар. — Брат Хейзел, Хью, уехал в Денвер как раз перед тем, как все началось. Я послал его за патронами и запчастями к трактору. И работники — Билл и Эндрю — тоже поехали туда на выходные. Вот-вот должны вернуться.
— А ты уверен, что они вернутся? На дорогах ужас что творится.
— Куда они денутся, — пожал плечами Тэд. Но, кажется, он не был так уж уверен в своих работниках.
— Мне кажется, лучше бы Хью не возвращался, — заявила Хейзел. — От него с его дружками все равно никакого толку, одни неприятности.
— Дорогая, иди, уложи спать Филлис, — нахмурился Тэд.
Хейзел пожала плечами и увела дочку в спальню.
— Ее брат сидел за кражу и разбой, — пояснил Тэд. — И Билл с Эндрю тоже не паиньки. Но они — крепкие мужчины. Их помощь мне нужна.
— Действительно, помощь тебе потребуется, — вставил молчавший до сих пор Питер. — Ты хорошо спрятался. Далеко от больших дорог. А маленькие дороги сейчас под слоем пепла. Но это все временно.
— Что ты имеешь в виду?
— Власти не смогут долго удерживать порядок. Скоро начнутся погромы и грабежи. В городах большие запасы продовольствия. Но людей там тоже очень много. И на всех не хватит. Вскоре из городов начнут растекаться искатели еды. Сначала просто голодные бродяги. Потом организованные отряды «реквизиторов». Как ты думаешь, через сколько времени они найдут тебя?
— Здесь нет дорог, — не слишком уверенно ответил Тэд.
— Есть, — хмыкнул Питер. — Твоя ферма есть и на картах, и на спутниковых снимках. Когда за дело возьмутся всерьез, мимо тебя не пройдут, не надейся.
Тэд внимательно посмотрел на Питера.
— Если ты намекаешь на то, что мог бы здесь остаться, то напрасно. Я не нанимаю тех, кто приходит просить работу. Я сам выбираю работников.
— Поэтому и выбрал трех уголовников, — жестко улыбнулся Питер. — Нет, я не ищу работу. Тем более, не нанимаюсь к тем, в чьем будущем не уверен. Я даже тебя с нами не зову. Я просто рисую тебе перспективы, чтобы ты был готов к неприятностям. Ты же знаешь, что бывает, когда банда захватывает ферму. Такое в нашей стране уже случалось. Они не просто отнимают то, что им нужно. И даже не убивают хозяев. Эти ублюдки издеваются над мужчинами и насилуют женщин. Делают это долго, с явным удовольствием. Полиция на ограбленных фермах всегда находит истерзанные тела жертв. Правда, Марти? Марти знает, он работает в ФБР.
Марти был вынужден согласно кивнуть. Это было действительно так. На быструю смерть можно рассчитывать, когда тебя грабят на улице. Если же грабитель ворвался в квартиру, жертва принимает страшные муки. А когда это происходит на отдаленной ферме или ранчо, где нет соседей и не появляется полиция, мучения растягиваются иногда на несколько дней.