Портрет, конечно, молчал.
Бывает, дети влюбляются в слова. Какое-нибудь слово притягивает юную душу как магнит, сияет искрами граней бриллианта, шепчет на ухо волшебные сказки. Вырастая, дети обычно забывают игрушки и таинственные слова тоже. С Чёрным было не так. Он с детства попал под очарование сразу трёх великих идей: «Игра», «Тайна» и «Независимость». Время шло, Антон вырос, но, как сказал бы умудрённый опытом обыватель, не повзрослел. Он по-прежнему отдавался игре, бегал за тайнами и превыше всего ценил независимость. Он успешно откосил от армии, никогда не занимался постоянной работой и всегда увлекался «странным». Вся его жизнь была большой игрой. Учёба, отношения, связи — игровыми задачами и правилами игры, цели — квестами, препятствия — поводом для изыскания способа их обойти. Невероятно увлекательным занятием стали контакты с пришельцами. Собирая информацию о Властелинах Времени, выслеживая Седого, связывая, сопоставляя обрывки сведений и откровений, Чёрный испытывал высокое удовольствие шахматиста, ведущего архисложную, но неимоверно красивую партию. Конечно же, была в ней и Тайна, и пришлось выдержать проверку на Независимость. Он выдержал, показал, что не намерен отдавать Независимость ради особых условий Игры, и его решение было принято.
Властелины Времени внезапно исчезли со сцены, но к этому времени Чёрный был готов вести уже совсем другую игру, свою собственную Игру с мирозданием. Фишками в ней стали аномальные зоны, призами — артефакты и переходы, а целью — возможность избежать нависшего над этим миром конца. Роковой год приближался, Антон и его соратники успешно осваивали искусство переходов между мирами.
Тайна придаёт Игре особую остроту, Тайн не бывает много, Тайна существует всегда. Чем больше ты преуспеваешь в раскрытии одной определённой загадки, тем больше их открывается рядом — только успевай замечать. Чем лучше ты понимаешь её суть в одной определённой сфере жизни, тем сложнее оказываются взаимоотношения других. Тайна неуничтожима, как мир, она лишь переходит из одного вида в иные. Возможно, именно погоня за Тайной привела в своё время Чёрного к оккультизму и аномалистике.
Независимость имеет много поклонников, готовых восхвалять её часами. Но, как правило, самые горячие её сторонники через пару-тройку лет обзаводятся семьёй, устремляются к туманным вершинам карьеры, начинают собирать Малый Набор Успешного человека — жена, квартира, машина. Потом появляются дети, и на независимости человека можно поставить окончательный жирный крест. Перебесился, остепенился, влился в социум. Антон до сих пор хранил верность своей королеве: он был один. Появляющиеся время от времени девушки появлялись возле него только потому, что не посягали на священную Независимость. Либо их появление оказывалось очень кратким.
И вот он находится здесь — в простой муниципальной больнице. Неужели его игра закончена, Тайна обратилась в вопрос «сможет ли он заснуть без лекарств», а независимость вот-вот обретёт атрибуты в виде костылей или инвалидной коляски? Антон уже по десятому разу прокручивал события в голове. И никак не мог связать концы с концами. Если с ним уже всё кончено, тогда почему его попытались убить? Теперь, после тщательного анализа, он в этом не сомневался.
Разумеется, всё, что произошло, выглядит совершенно случайным — цепь нелепых и роковых совпадений. Именно так это и должно выглядеть. У него оказывается аллергия на новокаин. Почему нет? Он никогда не имел дела с лекарствами и не знал о реакции на них своего организма. Она могла быть, могла не быть. Кто-то где-то делает так, чтобы было. А также слегка подправляет окружение, отключив кнопку связного звонка. Но Чёрный не пожелал следовать предложенной схеме, ему хватило воли на обходной манёвр. В результате концентрация препарата не успела достигнуть фатальной величины, он не умер. Более того, теперь ему не грозили повторные покушения этим путём — препарат заменили. Но — ещё один маленький мазок на картине реальности — причина замены осталась неведома персоналу других смен. Ход внешней силы — ход Чёрного — ответный ход.
Внешняя сила наращивает давление, она в нетерпении. И — то ли среди обычных лекарств вновь оказывается новокаин, то ли чувствительность Антона к этому препарату резко возрастает, так что опасной становится прежде незаметная доза. Антон не сдаётся, он взнуздывает свой организм и заставляет его вырабатывать единственное противоядие, которое может помочь. И которого, конечно же, нет под руками врачей. Атака — защита. Снова атака: реанимация. Попытка покончить с ним разом и навсегда, очередная случайность, неизбежный и нелепый смертельный укол. Нет, конечно же, заведующая реанимацией совсем не хотела его убить, ей бы такое и в голову не вошло. Но пешка не хочет, пешка ходит, и её настойчивость в соблюдении распорядка была всего лишь ходом в иной игре. Чёрный поставил на своё упрямство. Он победил. Атака — защита. Правильно он решил, что больше не станет принимать лекарств. Они теперь для него опаснее болезни. А вот проводить ночи без сна — это неверный ход. Заснуть всё равно придётся, организм отрубится сам, только тогда он окажется в мире снов гораздо более слабым, чем он есть сейчас. Тогда его и голыми руками брать будет не нужно — сам свалится.