— Неа, — апостол широко и заразительно зевнула. — Я ведь гарант — в основном наблюдаю и слушаю. А без причины вмешиваться не буду.
— И ещё один важный момент, — произнёс Вяземский. — При формировании дипломатической делегации желательно включить в неё не только чиновников, но и учёных.
— А… зачем? — простодушно спросила принцесса.
— Ваше высочество, за прошедшие тысячи лет у нас накопилось слишком много различий, — объяснил Сергей. — Иные меры веса, длины и объёма, юридические понятия, денежные единицы… Не говоря уже о том же измерении времени. В России, да и в Империи, думаю, когда на одном конце страны солнце уже восходит, на другом — глубокая ночь… Вы меня понимаете, ваше высочество? Тот же срок в трое суток, упомянутый в меморандуме — по какому времени будет вестись отсчёт? По местному времени нашей провинции за вратами, по времени нашей столицы, по текущему местному времени?
— Проклятье, — коротко ругнулась девушка. — Благодарю вас, сир Вяземский, о подобных вещах я даже не задумывалась. Да, я непременно передам эти пожелания.
— Ну, мы, собственно, ради этого и ведём переговоры — чтобы трудностей было как можно меньше… — произнёс Сергей. — Кстати, уже известно, когда прибудет делегация Империи? Хотя бы ориентировочно.
— Не меньше недели, даже если использовать драконов и виверн. Сами понимаете — до столицы многие тысячи миль… Вообще, если честно, раньше чем через месяц я бы их не ждала.
— Ясно. Значит, подождём.
— Что ж… — Афина поднялась с места, её примеру последовала и российская делегация. Правда, за исключением Эрин. — Считаю, что нам есть над чем поразмыслить. С вашего позволения, я вынуждена откланяться — дела требуют моего вмешательства… Сир Вяземский, ваше святейшество.
— Господа, час уже поздний, так что предлагаю вам переночевать в магистрате, что одновременно является особняком семьи Фортос, — предложила Мерцелла. — Не сочтите за труд принять моё гостеприимство. Я буду очень огорчена, если вы откажетесь!
Сергей быстро переглянулся с генералом — тот, после секундного раздумья, едва заметно кивнул.
— Хорошо, мы примем ваше предложение.
Интерлюдия
Погода в Кирове в этом году будто издевалась над людьми. Туман, солнце, короткий ливень, снова туман, и так снова, и снова, и снова и снова. Безумие просто какое-то, а не погода.
Но двух человек, явно нездешних и попавших в этот район впервые, это скорее радовало. Двор перед старой пятиэтажкой был пуст — ни детей в сырой песочнице, ни подростков на спортплощадке, даже недавно покрашенная лавочка перед подъездом и та пустовала. Хотя если замерять погоду в бабках, как предлагали некоторые шутники, то сегодняшний день был ещё вполне приличный, а то ведь «ноль бабок» это же практически апокалипсис — лёгкий бриз силой 50–60 м/с, летящие листья, крыши, кошки, дети до восьми лет.
Впрочем, бабки-сплетницы в последнее время пошли продвинутые и предпочитали сидеть не на сыром ветру, а в тепле, за настроенным кем-то из внуков старым компьютером — в сети и аудитория больше, и никто умные мысли не перебивает.
— Здесь, — ответил гость постарше. В своём сером костюме он напоминал мелкого и не слишком везучего на победы адвоката.
— А может корпус не этот? Не 33-а, а 33-б? А то как-то выглядит совсем уж убого, — заметил второй. Ему тёмно-серый костюм и галстук придавали вид скорее молодого преподавателя, не защитившего пока и первой диссертации.
Обоих визитёров объединяли незапоминающиеся лица и не слишком определенный возраст «около тридцати» — они с равным успехом могли оказаться как адвокатом и преподавателем, так и мелким предпринимателем, и менеджером. Как будто их таких специально где-то по внешности подбирали.
— На обитель мирового научного светила, конечно, не похоже, — произнёс первый. — Но нам особо крупное светило и без надобности.
Подъезд без лифта, четвёртый этаж, старая «фанерная» дверь, из-за которой можно разобрать голос спорт-комментатора и даже прикинуть по тону воплей, что и по какому каналу сейчас показывают. То ли хозяин квартиры не мог себе позволить броневую сталь и сейфовые запоры на двери, как у соседей, то ли не видел необходимости. Зато и открыли на звонок почти сразу же, не тратя полчаса на возню с засовами, снятие лазерной сигнализации и деактивацией минных полей…
— Добрый день, чем могу помочь? — открывший им человек походил то ли на советского геолога, то ли на барда — квадратные очки, борода, только футболку на растянутый свитер заменить и совпадение было бы полным.