— Ваше высочество, хотя я и не успела к битве… — нервно сглотнула Гонория. — И не наказала, как полагается, этого наглеца…
— …который является послом Федерации!!! — рявкнула принцесса, заставив задребезжать стёкла витражей. — Которая разбила уже две наших армии подчистую! И разобьёт ещё хоть двадцать армий, если ей этого захочется! И с которой мы только вчера подписали мирный договор!..
Афине резко поплохело от возможных перспектив.
Всё шло наперекосяк. Послы Федерации старались быть вежливыми и дипломатичными, как и подобает при общении с братьями-наследниками Рима изначального… А потом обнаружили среди рабов своих граждан.
Да откуда они тут только взялись! Туллий, чума и мор на весь твой род!..
А ведь вопрос можно было решить миром — сразу же как он возник. Короткие переговоры, и всё! Откуда вообще было знать, что кто-то из граждан Федерации был доставлен в Илион? Афина в этом городе и сама-то меньше суток находится, и уж тем более не в курсе местной торговли. И уж тем более торговли рабами. Эх, если бы знать заранее…
Может, стоило обговорить и этот пункт в условиях меморандума? Хотя вряд ли бы федералы на это согласились… Сколько их граждан ещё может находиться на землях Империи — десятки, сотни? А в их плену томятся многие тысячи и десятки тысяч — кадровые воины, цвет нобилитета Восточного Предела… При таком соотношении идти на обмен по принципу всех на всех для Федерации — просто глупо.
И пока пленные у федералов — очень многое зависит от их доброй воли… Которую запросто могут поколебать граждане Федерации, обращённые в рабство. Но не было ли всё это представлением, разыгранным Вяземским и его свитой? Да нет, вряд ли — федерал производил впечатления воина или дипломата, но уж никак не интригана или лицедея… И, честно говоря, сама Афина на его месте поступила бы точно так же, если даже не жёстче. Если бы не стычка людей в зелёном с прибывшей турмой Гонории, всё и вовсе можно было решить куда проще и легче…
Но нет же, в дело влезла эта заносчивая Гонория и, естественно, всё испортила. Угрожать послу! И именно в тот момент, когда федералам явно был нужен лишь повод, чтобы пустить в ход силу!..
Афина представила, что жуткие летающие машины Федерации возвращаются и обрушивают небесный огонь уже не на ряды инсургентов, а на Илион, и ей поплохело ещё больше.
— Ваше высочество, но я ведь не знала, кто это и что… — пролепетала совершенно обескураженная Флавес.
— Да что ты вообще знаешь?! — принцесса снова начала распаляться, что могло кончиться очередной порцией разрушений и телесных повреждений. — Крольм-громовержец, я так старалась, чтобы вырвать перемирие для Империи и прекратить ненужное кровопролитие… А потом заявляешься ты и портишь ВСЁ! Кем нас посчитают теперь? Варварами? Бесчестными негодяями, чьё слово не стоит вообще ничего? Да ты хоть знаешь, насколько сильна Федерация!..
Афине уже начали мерещиться стаи грохочущих в небе летающих машин и тысячи, десятки тысяч! вооружённых механической магией солдат Федерации. Если раньше девушка думала, что ничего страшнее вторжения Тёмной Орды она представить не может, то теперь поняла, что заблуждалась.
— И что мне теперь делать?! — всплеснула руками принцесса, задавая совершенно риторический вопрос. — Со мной должны связаться из Столицы, а что я им скажу? Что я подписала мирный договор на выгодных нам условиях, но из-за какой-то мелкой дворянки всё покатилось Лонару в пасть? А что теперь — война? Значит, война! Замечательно! Просто замечательно!
Афина заложила руки за спину и начала нервно ходить взад-вперёд перед зеркалом дальней связи, бормоча себе под нос ругательства на всех известных ей языках.
— Кхм-кхм, — дипломатично прокашлялась скромно сидящая в углу кабинета Мерцелла. — Ваше высочество, возможно, всё не так плохо…
— Да, всё гораздо хуже, — желчно бросила принцесса.
— Ну, отчего же… Насколько я понимаю, сейчас всё зависит от воли сира Вяземского, верно? Это ведь непосредственно ему угрожала сира Гонория. Может быть, просто принести извинения? Признаем всё случившееся недоразумением, не раздувая из него межгосударственный конфликт…
— Извинения? — нехорошо усмехнулась Афина, наградив Флавес более чем выразительным взглядом, от которого та нервно сглотнула. — В таких делах извинения не приносят. Их смывают. Кровью!
Гонория побледнела, что на фоне длинных темно-медных волос делало её похожей на покойницу.
— Ну так и извинения могут быть разными… — многозначительно протянула Мерцелла, окидывая взглядом стройную фигуру Флавес. — И кровь проливать можно по-разному…