— В военном плане ситуация у нас неплохая, — сказал Президент. — Одним быстрым и обезоруживающим ударом нас и раньше уничтожить было нельзя, а сейчас тем более. А пока Штаты не будут уверены в полной победе на все сто процентов — ничего и никогда они не предпримут, иначе бы разбомбили нас ещё в 47-м, как планировали. Значит, любой ценой постараемся сохранить стаус-кво на Земле, а в это время нарастим присутствие на Светлояре. Для этого нужна операция прикрытия.
— Сделаем, — вздохнул Премьер-министр. — Много в этот раз должны наворовать?
— Как можно больше. И провалить постановку на вооружение новых образцов из-за недостатка финансирования, неэффективного расходования средств, банкротства… И какой-нибудь громкий, но провальный нефтяной проект желательно бы организовать.
— Помню, помню — среди труб ракеты маскировать проще…
Интерлюдия
Над разорённым городищем, что стояло невдалеке на холме, поднимался дым — всё что не получалось унести в качестве добычи Орда сжигала. Поля ржи вокруг селения были вытоптаны и уже не вызрели бы до первых заморозков — их поджигать не стали, а пустили на фураж лошадям. Северяне могли быть сколь угодно невежественны и склонны к разрушению, но дураками они не были — зачем просто так уничтожать то, что можно использовать с умом? Зачем пропадать добру? Особенно учитывая, что даже крохи урожая собирать некому — защитников в городище не осталось. Кого убили при штурме, кого — уже после, а всех выживших… Обычно выживших угоняли в рабство. Скорее всего, чтобы продать на рынках Северного предела — имперцы за рабами сами не ходили. А зачем, собственно? Сами северяне охотно торговали своими неудачливыми соплеменниками, а таковых несчастливцев набиралось с лихвой — междуусобицы не затихли даже в контролируемых Новоримом эосах, а в других униях и вовсе доходило до самых натуральных войн. Пригодной для возделывания земли — немного, норов — горячий, обученных военному ремеслу — масса. Как тут не воевать-то?
Но в этот раз выживших не было. Почти.
— Лук и копьё — это прежде всего оружие охотников.
Длинный прямой меч описал короткую дугу и снёс голову одному из пленных, стоящему на коленях.
— Топор — хорош, но это больше инструмент, а не оружие.
Клинок пробил грудь ещё одного северянина.
— А вот мечом можно только убивать — оттого-то он мне и по нраву.
Мощнейший удар разрубил последнего пленника от плеча до пояса, даже несмотря на надетую на нём кольчугу.
Рослый крепкий мужчина, с налысо выбритой головой и нанесёнными на щёки ритуальными шрамами, удовлетворённо взмахнул увесистым бастардом.
— Хороший клинок, — кивнул северянин. — Хороший дар.
— К этому дару прилагается ещё и золото, тэн Хозес.
За казнью со скучающим видом наблюдал сидящий в седле могучего вороного жеребца фейри. Длинные серебристые волосы, смуглая кожа, алые глаза, устрашающего вида тяжёлые латы — Тёмный!
— Золото — это хорошо, но мечи — лучше. Привозите лучше мечи, — варвар забросил меч на плечо и бросил на Тёмного слегка насмешливый взгляд. — И что тебе нужно, Падший? Что ты хочешь на этот раз за это подношение?
— Сущую безделицу, — слегка поморщился от фамильярного тона фейри. — Ты вместе с ещё несколькими кланами должен будешь отклониться к юго-востоку.
— Атаковать Сорок Племён? — усмехнулся Хозес, проводя пальцем по клинку, собирая кровь и затем слизывая её. — А какой мне с этого прок? Твои сородичи слишком жилистые, добычи с них никакой, убытка — много, а стрелы и копья у феев — острые. Всё равно что дикого вепря стричь — шерсти нет, а клыки в брюхе есть.
— Вам не нужно устраивать полноценный поход на лесных, — тонко улыбнулся Тёмный. — Просто пройдите теми землями. Захотите — устройте набег на лесных, не захотите — не устраивайте… Воля ваша.
— Воля моя, — рассмеялся Хозес. — Но всё-таки какой мне с этого прок, Падший?
— У тебя довольно сильный клан, тэн. Если даже основной удар захлебнётся — ты сможешь пройти вглубь имперской территории и хорошенько там повеселиться, — фейри достал из чересседельной сумки флягу, сделал глоток, с неудовольствием потряс флягой, которая оказалась пуста. — Эй, принесите мне ещё вина.
Ещё двое всадников, стоящих рядом за ним, даже не шелохнулись. Лёгкие кожаные доспехи, длинные коричневые плащи с надвинутыми капюшонами, низ лиц закрыт повязками. Даже и не поймёшь — люди это или фейри.