Чоудхури изучил регистрационный номер такси. Водитель был иммигрантом из Южной Азии, с фамилией из той же части Индии, что и семья Чоудхури. Когда Чоудхури подошел к окошку такси, чтобы вернуть документы, он подумал, не упомянуть ли что-нибудь об этом, но решил не делать этого. Сейчас было не время и не место. Затем Уискарвер заплатил водителю, тщательно отсчитывая плату за проезд из пачки наличных и монет, в то время как нервный агент Секретной службы, с которым он путешествовал, сканировал все направления на предмет угроз, реальных или воображаемых.
Линь Бао почти не спал во время полета. Когда "Гольфстрим" приземлился, его сопровождал хорошо вооруженный официальный эскорт — темные костюмы, темные солнцезащитные очки, скрытое оружие — в штаб-квартиру Министерства национальной обороны, зловещее здание в самом центре задыхающейся от смога столицы. Линь Бао предположил, что его сопровождающие были офицерами Министерства государственной безопасности, но не был уверен. Не поздоровавшись , не попрощавшись и вообще не сказав ни слова любезности, они отвели его в конференц-зал без окон на шестом этаже здания и закрыли за собой дверь.
Линь Бао ждал. Стол для совещаний в центре зала был массивным, предназначенным для приема международных делегаций и проведения переговоров самого высокого уровня. В вазе в центре стола стояли цветы, мирные лилии, один из немногих видов, которым для роста не нужен солнечный свет. Линь Бао провел пальцами по их белым шелковистым лепесткам и не мог не оценить иронию выбора этого места.
Также на столе стояли два серебряных блюда, заваленных пачками M& M's. Он заметил надпись на пакетах: она была на английском языке.
Две двойные двери в противоположном конце конференц-зала распахнулись. Пораженный, Линь Бао выпрямился.
В комнату ввалились военные офицеры среднего звена, опустили проекционный экран, установили безопасную связь для видеоконференцсвязи и поставили на стол свежие кувшины с водой. Затем, подобно приливной волне, они двинулись обратно через дверь так же быстро, как и появились. Вслед за ними в комнату вошел миниатюрный мужчина, на его груди поблескивало поле медалей. На нем была парадная форма табачного цвета, сшитая из тонкой, но плохо скроенной ткани, рукава доходили почти до костяшек пальцев. Его поведение было общительным, а мочки ушей висели, обрамляя его очень круглое лицо, полные щеки которого складывались в застывшую улыбку. Его рука была вытянута для рукопожатия, как электрическая вилка в поисках розетки. — Адмирал Лин Бао, адмирал Лин Бао, — повторял он, превращая имя в песню, в триумфальный гимн. — Поздравляю. Вы очень хорошо справились.
Линь Бао никогда не встречался с министром обороны генералом Чангом, но это лицо было ему так же знакомо, как и его собственное. Как часто он видел его на одном из тех иерархических портретных коллажей, которые украшали неприметные военные здания, в которых он провел свою карьеру? Именно улыбка министра отличала его от остальных партийных чиновников, которые так усердно старались придать фотографу суровое выражение лица. Его обычная вежливость, которую можно было бы истолковать как слабость, была гладкой оболочкой, в которой скрывалась сила его должности. Министр Чан указал на серебряные блюда, расставленные по столу для совещаний. — Ты не притронулась к своему M & M's, — сказал он, едва сдерживая смех.
Линь Бао ощутил дурное предчувствие. Если он предполагал, что министр Чан Кайши и Центральная военная комиссия отозвали его для допроса, он быстро развеял это заблуждение. Они уже знали все, включая мельчайшие детали. Каждый обмен. Каждый жест. Каждое слово. Вплоть до единственного замечания, сделанного о M & M's. В этом и был смысл "тарелок": дать Линь Бао понять, что ничто не ускользнуло от их внимания, чтобы он не поверил, что какой-то человек может взять на себя огромную роль в этом предприятии, чтобы он никогда не подумал, что какой-то один человек может стать больше, чем единственный винтик в огромном механизме Народной Республики — их республики.
Министр Чан откинулся в своем плюшевом офисном кресле во главе стола для совещаний. Он жестом пригласил Линь Бао сесть рядом с ним. Хотя Линь Бао прослужил почти тридцать лет на военно-морском флоте своей страны, это был первый раз, когда он встретился непосредственно с членом Центральной военной комиссии. Когда он учился в Гарвардской школе Кеннеди в качестве младшего офицера, а затем в Военном колледже военно-морского флота США в Ньюпорте в качестве офицера среднего звена, и когда он посещал учения со своими западными коллегами, его всегда восхищала фамильярность, столь распространенная среди офицеров старшего и младшего звена в их военные. Адмиралы часто знали имена лейтенантов. И использовал их. Заместители помощников госсекретаря и министры обороны когда-то были одноклассниками в школе Аннаполиса или кандидатов в офицеры с командирами и капитанами. Эгалитарные подводные течения в западных вооруженных силах были гораздо глубже, чем в его собственных, несмотря на идеологическую основу его страны, основанную на социалистической и коммунистической мысли. Он был кем угодно, только не “товарищем” для старших офицеров или чиновников, и он хорошо это знал. Во время учебы в военном колледже в Ньюпорте Линь Бао изучал Курскую битву, крупнейшее танковое сражение Второй мировой войны, в котором одним из главных недостатков советской армии было то, что только танки командного варианта имели двустороннюю радиосвязь. Советы не видели никаких причин для того, чтобы подчиненные выступали против своих командиров. Работа подчиненного состояла исключительно в том, чтобы выполнять приказы, оставаться винтиком в машине. Как мало изменилось за прошедшие годы.
Экран на дальнем конце стола для совещаний ожил. — Мы выиграли великую битву, — объяснил министр Чан. — Ты заслуживаешь увидеть это. Защищенное соединение было идеальным, звук чистым, а изображение таким же нефильтрованным, как если бы они смотрели через окно в другую комнату. Эта комната была крылом мостика авианосца "Чжэн Хэ". В центре кадра стоял Ма Цян.
— Поздравляю, адмирал, — сказал министр Чан, показывая свои маленькие плотоядные зубы. — Со мной здесь твой старый друг. — Он указал на Линь Бао, который неловко наклонился к кадру, чтобы почтительно кивнуть.
Ма Цян ответил тем же жестом, но в остальном проигнорировал Линь Бао. Он начал обновлять ситуацию: его авианосная боевая группа потопила два американских эсминца, которые они идентифицировали как "Карл Левин" и "Чанг-Хун". У первого произошел мощный взрыв в погребе, в результате чего мало кто выжил из экипажа численностью около трехсот человек, в то время как второму потребовалась вся ночь, чтобы затонуть. В эти первые утренние часы корабли Ма Цяна подобрали нескольких выживших американцев. Последний корабль флотилии, искалеченный "Джон Пол Джонс", набирал воду. Ма Цян уже призывал капитана сдаться, но она наотрез отказалась, ответив передачей, изобилующей ругательствами, которую поначалу переводчик Ма Цяна не решался перевести на китайский. Zheng He Авианосная боевая группа "Чжэн Хэ" находилась на станции последние тридцать шесть часов, и Ма Цян все больше беспокоился о том, что американцы, ничего не слышавшие от своей флотилии, могут послать контингент кораблей для расследования. Он добивался разрешения нанести смертельный удар по Джону Полу Джонсу. — Товарищ министр, — сказал Ма Цян, — я не сомневаюсь в нашем успехе против любого американского военно-морского подкрепления, но их прибытие приведет к эскалации, которой мне было поручено избегать. У меня есть группа перехватчиков J-31, готовых к запуску против "Джона Пола Джонса". Общее время миссии с восстановлением составляет пятьдесят две минуты. Мы ждем вашего приказа.
Министр Чан потер свой круглый и очень гладкий подбородок. Линь Бао смотрел на экран. На заднем плане, за торопливыми приходами и уходами матросов на мостике, он мог видеть горизонт. Над океаном висела дымка. Линь Бао потребовалось мгновение, чтобы понять, что вызвало это — эта дымка была всем, что осталось от Карла Левина и Чон Хуна . И он подозревал, что скоро это будет все, что осталось от "Джона Пола Джонса". Забота Ма Цяна была заслуженной, подумал Линь Бао. Эта операция с самого начала всегда была ограниченной по масштабам. Его цель — окончательный, неоспоримый контроль над Южно—Китайским морем — может быть подорвана только одним из двух способов: во-первых, если их силам не удастся уничтожить эту американскую флотилию; и, во-вторых, если из-за просчета этот кризис перерастет в единственную насильственную демонстрацию.