Все кивнули, но сохраняющееся напряжение делало очевидным, что не все согласны.
Затем президент встала со своего места во главе стола и вышла, за ней последовала вереница ее помощников. Гул разговоров возобновился. Различные секретари и руководители агентств вели боковые дискуссии, наклоняясь друг к другу так близко, как заговорщики, когда они просачивались в коридор. Пара младших помощников ворвалась в комнату и проверила, не осталось ли каких-либо конфиденциальных записок или посторонних документов.
Когда Чоудхури вернулся к своему столу, его нашел его босс, Трент Уайзкарвер. — Сэнди… — Подобно ребенку, который может определить, попал ли он в беду, по интонации голоса родителя, Чоудхури сразу понял, что Уискарвер был недоволен им за то, что он выступил на собрании вне очереди. Чоудхури начал увиливать, извиняясь за свою вспышку и заверяя, что это больше не повторится. Более десяти лет назад младший сын Уайзкарвера погиб во время пандемии коронавируса — события, которое многие приписывали ястребиному политическому пробуждению Уайзкарвера, и это сделало его искусным проецировать отцовскую вину на тех подчиненных, к которым он относился как к суррогатным детям.
— Сэнди, — повторил Умник, хотя теперь его голос звучал по-другому, немного мягче и примирительнее. — Сделай перерыв. Иди домой.
Сначала Ведж подумал, что он дома. Он проснулся в темной комнате, в постели, на чистых простынях. Он ничего не мог разглядеть. Затем он заметил единственную полоску света под тем, что, должно быть, было закрытой дверью. Он поднял голову, чтобы рассмотреть поближе. Вот тогда-то его и пронзила боль. И вместе с болью пришло осознание того, что он действительно был очень далеко от дома. Он вернул голову на подушку и продолжал смотреть в темноту открытыми глазами.
Сначала он не мог точно вспомнить, что произошло, но постепенно начали всплывать подробности: его правое крыло танцует вдоль границы… потеря контроля над полетом… его попытка катапультироваться… его спуск к Бандар — Аббасу… он курил "Мальборо" на асфальте … Человек со шрамами… давление этой трехпалой хватки на его плечо. Потребовалась целая ночь, чтобы эти детали всплыли на поверхность.
Он провел языком по рту и почувствовал щели между зубами. Его губы были толстыми и покрылись волдырями. По краям занавесок начал пробиваться свет. Вскоре Ведж смог разглядеть окружающее, но его зрение было затуманенным. Один его глаз заплыл и был закрыт, а другим он едва мог видеть.
Без своего зрения он бы никогда больше не полетел.
Все остальное заживет. Все остальное можно было бы отменить. Только не это.
Он попытался поднести руку к лицу, но рука не могла пошевелиться. Его запястья были прикованы наручниками к каркасу кровати. Он потянул, а затем потянул снова, его путы загремели, когда он попытался дотронуться до своего лица. Торопливая процессия шагов приблизилась к его комнате. Дверь его кабинета открылась; на ярко освещенном пороге балансировала молодая медсестра в хиджабе. Она прижала палец ко рту, заставляя его замолчать. Она не подходила слишком близко. Она сложила обе руки в умоляющем жесте и тихо заговорила на языке, которого Ведж не понимал. Потом она ушла. Он слышал, как она бежит по коридору.
Теперь в его комнате было светло.
В дальнем углу на металлическом кронштейне висел телевизор.
На его дне что-то было написано.
Ведж расслабил свою пульсирующую голову на подушке. Своим не заплывшим глазом он сосредоточился на телевизоре и фрагменте текста, выбитом у его основания. Это потребовало от него всей концентрации, но постепенно буквы стали четче, сглаживаясь по краям. Изображение сгустилось, попав в фокус. Затем он смог разглядеть это, почти с четкостью двадцать на двадцать, это фантастическое и спасительное имя: panasonic.
Он закрыл глаза и проглотил небольшой комок эмоций в горле.
— Доброе утро, майор Ведж, — раздался голос, когда он вошел. У него был слабый британский акцент, и Ведж обратил свое внимание в его сторону. Мужчина был персом, с костлявым лицом, изрезанным плоскими углами, как лезвия нескольких ножей, и аккуратно подстриженной бородой. На нем был белый халат санитара. Его длинные, заостренные пальцы начали манипулировать различными линиями для внутривенных вливаний, которые выходили из рук Веджа, которые оставались прикованными наручниками к каркасу кровати.
Ведж одарил доктора своим лучшим вызывающим взглядом.
Доктор, пытаясь втереться в доверие, предложил немного дружеского объяснения. — С вами произошел несчастный случай, майор Ведж, — начал он, — поэтому мы доставили вас сюда, в больницу Арад, которая, уверяю вас, является одной из лучших в Тегеране. Ваш несчастный случай был довольно тяжелым, но всю прошлую неделю я и мои коллеги ухаживали за вами. — Затем доктор кивнул медсестре, которая последовала за ним вокруг кровати Веджа, как будто она была помощницей фокусника в разгар его представления. — Мы очень хотим вернуть вас домой, — продолжал доктор, — но, к сожалению, ваше правительство не делает это легким для нас. Тем не менее, я уверен, что все это скоро разрешится, и вы отправитесь в путь. Как это звучит, майор Ведж?
Ведж по-прежнему ничего не говорил. Он просто продолжал смотреть на нее своим пристальным взглядом.
— Верно, — сказал доктор, чувствуя себя неловко. — Ну, ты можешь хотя бы сказать мне, как ты себя чувствуешь сегодня?
Ведж снова посмотрел на телевизор; на этот раз "панасоник" попал в фокус немного быстрее. Он болезненно улыбнулся, а затем повернулся к доктору и сказал ему то, что, как он решил, будет единственным, что он скажет любому из этих гребаных людей: Его имя. Его звание. Его служебный номер.
Он сделал так, как ему сказали. Чоудхури ушел домой. Он провел вечер с Ашни, только они вдвоем. Он приготовил им куриные палочки и картофель фри, их любимые, и они посмотрели старый фильм "Братья Блюз", тоже их любимый. Он прочитал ей три книги доктора Сьюза, а на середине третьей —"Масляная битва" — заснул рядом с ней, проснувшись после полуночи, чтобы, спотыкаясь, пройти по коридору их дуплекса к своей кровати. Когда он проснулся на следующее утро, у него было электронное письмо от Wisecarver, тема: Сегодня , текст: Сними это.
Поэтому он бросил свою дочь в школе. Он вернулся домой. Он приготовил себе кофе "френч пресс", бекон, яйца, тосты. Затем он задумался, что еще он мог бы сделать. До обеда оставалась еще пара часов. Он дошел со своим планшетом до Логан—Серкл и сел на скамейку, читая ленту новостей; каждая часть репортажа — от международного раздела до национального раздела, до страниц общественного мнения и даже искусства — все это так или иначе касалось кризиса последних десяти дней. Передовицы были противоречивы. Один из них предостерег от фальшивой войны, сравнив инцидент в Вен Руи с Тонкинским заливом, и предостерег от политиков-оппортунистов, которые сейчас, как и семьдесят лет назад, “будут использовать этот кризис как средство для достижения опрометчивых политических целей в Юго-Восточной Азии. — Следующая редакционная статья зашла еще дальше в историю, чтобы выразить противоречивую точку зрения, подробно отметив опасность умиротворения: “Если бы нацистов остановили в Судетской области, большого кровопролития можно было бы избежать. Чоудхури начал просматривать, переходя к следующему: “В Южно-Китайском море прилив агрессия вновь обрушилась на свободные народы мира . Он едва смог закончить эту статью, которая опиралась на все более возвышенную риторику во имя подталкивания страны к войне.
Чоудхури вспомнил своего одноклассника по аспирантуре, лейтенанта-коммандера военно-морского флота, матроса, прошедшего военную службу, который начинал санитаром в госпитале морской пехоты в Ираке. Однажды, проходя мимо своей каморки в кабинках для занятий, Чоудхури заметил старинную открытку с изображением американского авианосца "Мэн", прикрепленную к перегородке. Когда Чоудхури пошутил, что ему следовало бы иметь корабль, который не взорвался и не затонул, прикрепленный к его кабинке, офицер ответил: — Я держу его там по двум причинам, Сэнди. Один из них служит напоминанием о том, что самоуспокоенность убивает — корабль, загруженный топливом и боеприпасами, может взорваться в любой момент. Но, что более важно, я держу это там, чтобы напомнить себе, что, когда Maine в 1898 году взорвался Мэн — до социальных сетей, до круглосуточных новостей — у нас не было проблем с национальной истерией, обвиняя в этом "испанских террористов", что, конечно, привело к испано-американской войне. Пятьдесят лет спустя, после Второй мировой войны, когда мы наконец провели полное расследование, знаете, что они обнаружили? "Мэн" взорвался из—за внутреннего взрыва — разорванного котла или поврежденного отсека для хранения боеприпасов. Урок штата Мэн — или даже Ирака, где я воевал, — заключается в том, что вам лучше быть чертовски уверенным, что вы знаете, что происходит, прежде чем начинать войну .