На расстоянии пяти миль он мог видеть движение на дорогах.
На расстоянии трех миль он мог видеть волны, разбивающиеся о берег.
На расстоянии двух миль отдельные окна небоскребов подмигивали ему, ловя солнечные лучи—
Затем он резко потянул штурвал в ответ.
Перегрузка давила на его грудь, как огромная рука. Булавочные уколы света исполняли свой знакомый танец Динь-Динь в его поле зрения. Если бы кто-нибудь прислушивался, то услышал бы его рычание, похожее на то, с каким теннисист бьет с базовой линии. Длинная струя трассирующего огня дугой устремилась к нему с берега, когда он пролетал над Шанхаем. Ведж развернул свой самолет брюхом к небу. Когда его кабина повисла к земле, он мельком увидел два тонких запуска ракет, которые, кружась, устремились вверх к его голове. Он развернул последние свои снаряды и ракеты, сбрасывая под себя раскаленный добела магний и надеясь, что этого будет достаточно, чтобы сбить ракеты с толку.
Его высотомер перевалил за три тысячи футов.
Позади него теперь появилась пара индийских "Сухих". Он летел достаточно низко и достаточно быстро, чтобы они не смогли его выследить. Должно быть, они догадались, что он направляется сюда.
Его высотомер перевалил за четыре тысячи футов.
Китайские системы не делали различий между ним и индийскими пилотами. Все три самолета вели штопор и пробивались сквозь зенитный огонь, который пожирал небо, в то время как их двигатели с мрачным рокотом поднимали их все выше. Ведж изо всех сил пытался достичь высоты снижения в десять тысяч футов, в то время как "Сухие" поддерживали давление, занимая позицию у него на хвосте. В любую секунду они могли выстрелить. Ведж знал, что ему нужно иметь дело с "Сухими", если он когда-нибудь собирается подняться на высоту.
Он рванул вправо.
"Мы решим это здесь, — подумал он, — на высоте пяти тысяч футов".
Под тремя самолетами город был освещен, во все стороны летели трассирующие пули. Когда Ведж брал вправо, "Сухой" брал влево. Две группы самолетов двигались в противоположных направлениях по окружности общего круга, диаметр которого в несколько миль был почти равен размеру самого Шанхая. Ведж не мог не восхищаться индийскими пилотами, которые сделали хитрый тактический ход. Отказавшись от своей позиции у него на хвосте, каждый из них смог бы сделать прямой пас, используя свое преимущество два к одному.
Ведж сделал круг вокруг города и приготовился встретиться с пилотами где-нибудь на этом пути. Они бросались друг на друга, как рыцарские всадники другой эпохи — опустив копья, вперед в седлах, вопрос решался в мгновение ока. События разворачивались в считанные секунды и доли секунд. "Вот оно", — подумал Ведж, — "оно", за которым он гнался всю свою жизнь. Он был готов. Его мысли вернулись к его семье, к той линии пилотов, от которой он произошел. Он чувствовал своего отца, деда и прадеда, их присутствие было так близко, что казалось, они слетают с его крыла. Им овладела уверенность: численное преимущество было не у двух придурков в "Сухих", а у него, Веджа.
Шансы четыре к двум, ублюдки, подумал он — и чуть не сказал это вслух.
Он нацелился на первый "Сухой", выпустив "сайдвиндер" из законцовки крыла, одновременно выпустив на выдохе несколько снарядов из своей пушки. "Сухой" проделал с ним то же самое, так что их ракеты класса "воздух-воздух" пролетели друг мимо друга в середине полета. Однако первый "Сухой" допустил ошибку. Когда Ведж отклонился в сторону второго самолета, то же самое сделал и "сайдвиндер", выпущенный первым. У Веджа не было ловушек и сигнальных ракет, чтобы сбить "сайдвиндер" с толку, но если бы он смог подвести его достаточно близко ко второму "Сухому", это могло бы дезориентировать его.
Второй "Сухой" заметил угрозу приближающегося "сайдвиндера".
Из его фюзеляжа вылетели фольга и сигнальные ракеты.
Ведж мог видеть, как "сайдвиндер" по спирали приближается к нему, когда он подбежал ближе ко второму "Сухому", как в игре "цыпленок втроем". Затем сайдвиндер повернулся вокруг своей оси, следуя за горящим куском магния. Одновременно оба "Веджа" и второй "Сухой" выпустили очереди из своих пушек. Когда эти двое проходили мимо друг друга, раздался звук, похожий на треск ветки, отломившейся от дерева…