— У вас нет на это времени, — сказал он Чоудхури, все еще копаясь в своем уменьшающемся пакете M&M's.
— Это что, угроза?
— Вовсе нет, — сказал Линь Бао, печально качая головой, изображая разочарование от того, что Чоудхури сделал такое предложение. — Я имел в виду, что твоя мать писала тебе эсэмэски, не так ли? Разве тебе не нужно отвечать? Проверьте свой телефон. Ты увидишь, что она хочет вывести твою дочь Ашни на улицу, чтобы полюбоваться снегом, но не может найти пальто девочки .
Чоудхури достал телефон из кармана брюк.
Он взглянул на текстовые сообщения.
Они были такими, как сказал Линь Бао.
— У нас есть собственные корабли, идущие на перехват "Джона Пола Джонса", "Карла Левина" и "Чунг-Хуна", — продолжил Линь Бао, называя названия каждого эсминца, чтобы доказать, что он знал это, так же как знал детали каждого текстового сообщения, отправленного на телефон Чоудхури. — Эскалация с вашей стороны была бы ошибкой.
— Что вы дадите нам за "Вэнь Жуй"?
— Мы вернем ваш F-35.
— F-35? — переспросил Чоудхури. — У вас нет F-35.
— Может быть, тебе стоит вернуться в свою Оперативную комнату и проверить, — мягко сказал Линь Бао. Он высыпал на ладонь последнюю M&M из пачки. Она была желтой. — У нас тоже есть M&M's в Китае. Но здесь они вкуснее. Это что-то связанное с конфетной оболочкой. В Китае мы просто не можем получить правильную формулу… — Затем он положил шоколад в рот, на мгновение прикрыв глаза, чтобы насладиться им. Когда он открыл их, то снова уставился на Чоудхури. — Вы должны вернуть нам "Вэнь Жуй".
— Мне ничего не должны, — сказал Чоудхури.
Линь Бао разочарованно кивнул. — Очень хорошо, — сказал он. — Я понимаю. — Он скомкал обертку от конфеты и бросил ее на тротуар.
— Поднимите это, пожалуйста, адмирал, — сказал Чоудхури.
Линь Бао взглянул на клочок мусора. — Или что?
Пока Чоудхури пытался сформулировать ответ, адмирал развернулся на каблуках и перешел улицу, прокладывая себе путь в утреннем потоке машин.
Пара скоростных истребителей-перехватчиков появилась из ниоткуда, их звуковые удары сотрясали палубу "Джона Пола Джонса", застав экипаж совершенно врасплох. Коммодор Хант инстинктивно пригнулась при звуке. Она все еще была на борту "Вэнь Жуй", осматривая технические помещения, которые они обнаружили час назад. Капитан траулера ответил зубастой улыбкой, как будто он все это время ожидал увидеть низко летящие реактивные самолеты. — Давайте посадим экипаж "Вен Жуй" на гауптвахту, — сказал Хант старшине, руководившему обыском. Она подбежала к мостику и обнаружила, что Моррис изо всех сил пытается справиться с ситуацией.
— Что у тебя есть? — спросила Хант.
Моррис, которая вглядывалась в терминал "Иджис", теперь отслеживала не только два перехватчика, но и сигнатуры по меньшей мере шести отдельных кораблей неизвестного происхождения, которые появились в тот же момент, что и перехватчики. Это было так, как если бы целый флот единым скоординированным маневром решил разоблачить себя. Ближайший из этих кораблей, который проворно двигался на дисплее "Иджис", наводил на мысль о профиле фрегата или эсминца. Они находились на расстоянии восьми морских миль, прямо на границе видимого диапазона. Хант подняла бинокль, осматривая горизонт. Там зловеще появился серый корпус первого фрегата.
— Там, — сказала она, указывая на их нос.
Вскоре поступили звонки с "Левина" и "Хуна", подтверждающие видеозаписи на двух, затем на трех и, наконец, на четвертом и пятом кораблях. Все военно-морские суда Народно-освободительной армии Китая, и они варьировались по размерам от фрегата до авианосца, неповоротливого "Чжэн Хэ", который был таким же грозным, как и все в Седьмом флоте ВМС США. Китайские корабли образовали круг вокруг команды Ханта, которая сама окружила "Вэнь Жуй", так что две флотилии выстроились в два концентрических кольца, вращающихся в противоположных направлениях.
Радист, стоявший в углу мостика в наушниках, начал энергично жестикулировать Ханту. — Что там? — спросила она моряка, который протянул ей наушники. Сквозь аналоговый гул помех она услышала слабый голос: — Командующий ВМС США, это контр-адмирал Ма Цян, командующий авианосной боевой группой "Чжэн Хэ". Мы требуем, чтобы вы освободили захваченное вами гражданское судно. Немедленно покиньте наши территориальные воды… — Последовала пауза, затем сообщение повторилось. Хант задался вопросом, сколько раз этот запрос был озвучен в эфир, и сколько раз ему будет позволено остаться без ответа, прежде чем сопутствующая боевая группа, которая, казалось, приближалась все ближе, начнет действовать.