Встреча, которую все ждали так долго, произошла неожиданно и просто. Едва они вошли в зал, с кресла поднялся высокий седовласый джентльмен, рядом с которым сидела элегантная дама в бежевом костюме и небольшой шляпке. Алекс, столько лет не видевший родителей, бросился к ним, едва не перейдя на бег. Папа его обнял, мама молча смотрела и не находила сил встать. Алекс протянул ей руки, она поднялась и, не говоря ни слова, прислонилась лицом к его груди. Пит и Мария с дочуркой остановились рядом. Мама поцеловала Алекса и поспешила к ним. Она приветливо кивнула Питу, протянула руку и улыбнулась Марии и обратилась к девочке.
– Здравствуй, Александра. Да ты и впрямь настоящая красавица. По-моему, ты и на меня немножко похожа, но на свою маму просто фантастически.
– Здравствуйте, мэм, спасибо, – только и смогла выдавить из себя девочка. Она была смущена и не знала, что должна делать.
– Леди, разрешите представиться – я ваш дедушка, отец вашего папы, на которого вы, между прочим, тоже похожи. Я имею в виду папу Алекса, который в свою очередь, как говорят, похож на меня, – Кронин-старший тоже был смущен, не имея опыта общения с девочками столь нежного возраста. Роль дедушки тоже была для него внове.
Пит взял управление на себя.
– Ну что ж, теперь, наконец, едем домой. Папа, ты на своей машине или заказал?
– Ты что, за старика меня держишь? Машина у левого выхода.
Скоро они уже ехали по направлению к Оксфорду, где жили родители.
Дом с небольшой зеленой лужайкой и парой цветочных клумб при входе чем-то напоминал их старый американский, в котором семья прожила много лет. Мама сразу провела небольшую экскурсию, показала всем их комнаты и предложила попить чаю и отдохнуть с дороги.
Волнение первых мгновений улеглось. Миссис Кронин исчезла куда-то с Марией и Алекс.
Кронин-старший с сыновьями расположились на террасе. Они с Алексом молча разглядывали друг друга. Отец приближался уже к семидесяти, но только седина, которая почти не была заметна двенадцать лет назад, выдавала его возраст. Видно, годы эти были и для него испытанием. Осужденный невинно, Алекс, тем не менее, чувствовал себя виноватым перед родителями. Приговор был вынесен ему, но отбывала наказание вся семья. Теперь это позади, и надо жить дальше.
Отец смотрел на Алекса, и видел не прежнего беззаботного молодого человека, но зрелого мужчину. Он тоже не мог не заметить слишком раннюю седину на висках и грусть в глазах сына, которую не помогла скрыть даже радость долгожданной встречи с бесконечно дорогими людьми. Они, как и раньше, понимали друг друга без слов, которых накопилось за эти годы немало.
Алекс подошел к отцу и крепко его обнял.
– Прости, папа, все могло быть иначе.
– Не нужно, Алекс. Ты всегда вел себя достойно. Противостоять той бесчеловечной системе нормальному человеку оказалось не по силам. Тебе не в чем себя винить. И мы с мамой и Пит никогда не думали иначе. Как и все, кто тебя знает. Теперь это позади, мы снова вместе, у тебя прекрасная жена и прелестная дочка. Ваша жизнь только начинается.
– Спасибо, папа. Я понимаю, просто еще не привык. В последние дни все произошло так неожиданно и развивалось так стремительно. Пит сделал невозможное, и что было бы без него, не представляю.
Пит в их разговор не вмешивался, и лишь неопределенный жест означал, наверное, что ничего особенного он не делал. Папа на это не обратил внимания.
– Пит молодчина. Мы решили отметить твое возвращение в узком кругу. Джо уже принял приглашение и в субботу тоже будет здесь. Он давно уже в нашей семье свой человек.
– Отлично. Джо избавил Марию от проблем и нам помог. Он профи и знает, что, когда и как делать. Для него трудно сыскать неразрешимую задачу.
– Такие интонации мне уже больше нравятся. Будет у нас еще один гость, имя которого пока не назову. Уверен, что тебе будет приятно его видеть. Пусть станет сюрпризом.
– Как меня учит Пит, вариантов может быть больше одного. Поскольку мы в Оксфорде, я оставляю только один. Называть имя не буду, но уверен, что его знаю. Сюрприз так сюрприз.
– Да, ребята, с вами сложно состязаться.
– Это не состязание, когда выигрывают все. Я прав, Пит?
– Теперь, папа, ты понимаешь, как не просто с младшим братишкой, который развивается так быстро. Рта не успеваешь открыть, а он уже все понял.
– Вы совсем взрослые и все те же мальчишки. Алекс, мы с мамой думаем, что вам следует поселиться у нас и поехать для начала куда-нибудь втроем отдохнуть. Девочке нужно освоиться. Осенью она пойдет в школу, и сверстники ей в этом тоже помогут. А ты и Мария найдете хорошую работу. Полученные в Оксфорде знания ты сможешь здесь же и использовать в полной мере. В Англии литературу никто не запрещал. Мы это еще обсудим. Но решать, конечно, вам.