На ній був світло-коричневий плащ, червоний берет та високі блискучі чорні шкіряні чоботи. Краплі дощу блищали на береті і в її темному волоссі. Вона зосереджено насупилась, її червоний рот задумливо скривився.
Посмішка скривила сильні губи Ніка. Тепер він побачив, якою вона аматоркою. Справжній професіонал, написавши телеграму, відірвав би наступні два-три бланки та знищив би їх. Було б надто просто розкрити зміст по відбитку, що залишився в блоці телеграм.
Княгиня зірвала бланк, віддала жінці та розплатилася. Вона не озиралася на паперовий блок. Кіллмайстер був дещо розчарований, побачивши, що його підозри підтвердились. Вона була не більше ніж добрим любителем. Вони завжди упускали з уваги дрібниці.
Нік стояв у темному телефоні-автоматі — він просто викрутив лампу, коли вона вийшла. Він хотів верхню форму цього блоку, але не було часу. У цьому тумані він втратив би її миттєво, якби…
Тоді йому пощастило. Принцеса пройшла трохи у протилежному напрямку і пірнула у невеликий бар. Нік кинувся їй навздогін з блискавичною швидкістю. Хоча він не вмів читати по губах, він побачив, що її червоний рот утворив слово «аквавіт». Звісно, проти холодного дощу. Нік побіг назад на пошту.
Він тільки-но увійшов і вже збирався потягтися за блокнотом для телеграми, коли озирнувся через плече на вікно. Його друзі, двоє карабінерів, зазирнули всередину. Вони були сумлінними служниками і не затримувалися у затишному кафе. А тепер вони зупинилися і подивилися на Ніка, впізнаючи його. Він усміхнувся і недбало провів пальцем по полях свого капелюха. Тепер він мав надіслати телеграму.
Оскільки принцеса не збиралася залишатися в барі вічно, Нік швидко почав псувати першу форму. Він зірвав її і недбало поклав до кишені. Краєм ока він побачив, що офіцери все ще були під дахом пошти.
Нік адресував телеграму на домашню адресу Хоука:
ВСІ ВУЛИЦІ ТУТ ВІКАЮТЬ, І Я НЕ МОЖУ ЗНАЙТИ САНТЕХНІКА, БУДЬ ЛАСКА, ВАША РАДА. НОРБЕРТ П. КЛАПСАДДЛ.
Чоловік-службовець глянув на форму і відчайдушно посміхнувся. — Це п'ятнадцять тисяч лір, синьйоре.
"Платить одержувач", - сказав Нік Картер. Це дасть літньому джентльмену їжу для роздумів.
Службовець насупився. - Але синьйоре, я не можу...
Але Нік уже був за дверима. Карабінери зникли. Він підійшов до маленького бару і зазирнув усередину. Принцеси також не було. Її незаймана склянка стояла на барній стійці.
Розділ 6
Нік Картер на мить вилаявся про себе, а потім взявся до справи. Він не був оптимістом. У Венеції було сто вісімнадцять острівців, і на кожному з них вона могла сховатися. А без неї він не знайшов би Манфрінто. Нік зробив потворне обличчя, коли увійшов до бару. Він був недбалий з жінкою, а таку помилку він робив рідко.
Він замовив віскі і спитав про чоловічий туалет. Навпроти дверей з написом "Сіньйорі" були двері зі словом "Донне", на яких також було написано "Ліберо" - "вільний".
Нік глянув у короткий коридор. Нікого. Він відчинив двері в дамську кімнату і зазирнув усередину. Її там не було. Можливо, було б ніяково, якби вона була там, але, принаймні, він знайшов би її знову і завжди міг би пояснити. Дайте їй кодове слово місії та візьміть на себе відповідальність за її дії.
Він пройшов у кінець зали і відчинив двері. Вона виходила в похмуре подвір'я, сповнене сміття та ящиків. Дощ барабанив по брудному цементу. Він побачив ворота, що гойдалися на вітрі, і вийшов на подвір'я подивитися. Ворота вели у довгий вузький провулок, досить широкий для однієї людини, і виходили на глуху вулицю. Нік протискав через темний провулок, його плечі торкалися стін по обидва боки. Він дістався тьмяно освітленої вулиці та каналу з мостом. Не було жодного руху, лише одна з тисяч кішок Венеції. Дощ лив. Кіт замуркотів і обхопив Ніка за кісточки. Він нахилився і почухав вуха тварини. "Кіт, тут перед тобою стоїть великий ідіот!"
Він пішов провулком назад до бару. Вона, звісно, пройшла цей шлях. Вона знала про існування провулку або виявила його випадково. Не мало значення. Це був один із найстаріших трюків у грі - замовити напій і залишити його на барній стійці, а потім піти в туалет, а потім зникнути через задні двері. Це було так просто, що інколи спрацьовувало.
Повернувшись до бару, він допив свій віскі і замовив ще одне, обмірковуючи, що робити і в якому порядку. Він перестав звинувачувати себе. Він був ідеальним. Навіть Кіллмайстер помилявся. Бланк телеграми зашурхотів у кишені його плаща, коли він потягнувся за «Голуазами» та сірниками. Це може бути підказкою. Він на це сподівався. Нік випив свій другий віскі та замовив третій. Це мало бути останнім. Він подивився на свій годинник AX. Минуло чотири години. Принцеса, ймовірно, не стала б намагатися зв'язатися з Манфрінто до темряви, хоча в таку погоду він навіть не був у цьому впевнений. Він мав зробити ставку на це.