Він швидко подумав. Схоже, мотузка означала пастку. Він був залишений там, щоб спокусити його. Крім того, не було іншого способу безшумно поринути у казино, і вони це знали.
Але що, якщо це справді була помилка з їхнього боку? Подібні речі траплялися частіше, ніж ви вважаєте. Припустимо, це була така помилка? Що вони просто забули зняти мотузку. Це була можливість інтригування. Вони знали це, звичайно, і вони знали, що це була приваблива можливість для нього. Нік спохмурнів. У нього знову виникло відчуття, що його до чогось примушують.
Але він сказав собі, що в нього справді не було вибору. Це була мотузка чи якийсь інший трудомісткий спосіб потрапити до казино. Він був гравцем: все його життя, його професія були однією великою грою.
Вітер вирував і зірвав мотузку з його руки. Нік потягнувся до неї з похмурим обличчям. Він був би шалений, якби відмовився від такого шансу лише через зайву обережність. Якщо це була пастка — це була пастка! Він вибереться з цього.
При цьому він мав свої хитрощі. Він поліз по мотузці. Буря вирувала проти нього. Він піднявся через темні вікна на п'ятий поверх. Невеликий світловий люк був над ним. Вітер вив.
Нік тримався однією рукою, поки копався в кишені в пошуках газової бомби. Він натиснув кнопку. Він відтиснув ногу від стіни і кинув газову бомбу у відчинене вікно горища. Якщо це була пастка і на нього там чекали, то на них чекав сюрприз.
Він почекав п'ять хвилин, щоб отруйні пари розвіялися. Вітер, що дме у вікно, допоможе. Потім він піднявся на шість футів, що залишилися, і, затамувавши подих, подивився на підвіконня. Нічого. Горище являло собою довгий темний прямокутник. Нік глибоко вдихнув, понюхав повітря. чистий. Він притулився широкими плечима до вікна і тримав «люгер» напоготові. Хвиля тріумфу захлиснула його. Можливо, вони справді зробили величезну помилку і…
На горищі спалахнуло світло. Нік моргнув від яскравого світла. Значить, це була пастка. І гарна. Він одразу зрозумів, що опір марний.
Ванні Манфрінто та двоє інших чоловіків дивилися на нього з-під протигазів. Манфрінто використовував пов'язану і смертельно налякану принцесу з кляпом у роті як щит.
— Опустися, Картер, і підніми руки. Один неправильний рух, і ми пристрелимо тебе — і його теж». Нік упустив Люгер. Він підняв руки. Значить, Манфрінто знав, хто він такий. Як?
Він одержав свою відповідь негайно. Він знову глянув на принцесу. Її сукня була розірвана, частково оголюючи білі груди. Свіжі червоні опіки різко вирізнялися на тлі білої шкіри. Вони випалили це з неї.
Манфрінто підійшов до Ніку і він побачив очі людини за маскою. Дивні янтарні очі, як у лева.
Манфрінто зняв маску з обличчя і жестом наказав своїм людям зробити те саме. - Це безпечно, - сказав він з усмішкою. "Наш друг не помер". Він різко відштовхнув принцесу убік. Вона б упала, якби один із чоловіків не підхопив її, при цьому стиснувши голі груди.
Манфрінто спостерігав за Ніком, поки інші чоловіки обшукували та роззброювали його, оголюючи стилет. — Ти не міг встояти перед мотузкою, га? сказав Манфрінто з посмішкою. Він мав погані зуби. "Я і сам не зміг би встояти перед цим", - додав він. — Ти повинен був ризикнути, чи не так?
Нік нічого не сказав. Він глянув прямо на Манфрінто. Одну річ він відразу помітив у цій людині — Манфрінто був набагато старший, ніж він думав. Він мав бути того ж віку, що і Хоук, або майже того ж віку. З якоїсь причини Нік очікував побачити набагато молодшого чоловіка.
Очі лева пильно дивилися на нього. У Манфрінто були тонкі бліді вії і майже безбарвні брови. Від цього його янтарні очі здавались більшими. Потім Манфрінто сказав щось дуже цікаве.
- Ти чогось здивований, - сказав він Ніку. - Ну я теж. Я чекав на когось іншого. Мого дуже старого ворога. Я сподівався вбити його.
Розділ 13
Зі стволом автомата в спині Ніка Картера спустили парадними сходами. Принцеси з ними не було, і коли він повернув голову, щоб побачити її, він отримав різкий тичок і прокляття від людини зі зброєю. 'Ні!'
Нік задумався. Ці охоронці були росіянами. Вони були жорсткішими за югослави.
Вони спустилися в хол з мозаїчною підлогою, яку Нік пам'ятав з учорашнього вечора. Охоронець підштовхнув його вперед, у велику довгу залу з ігровими столами. Очевидно, це була головна зала казино. Більшість столів були вкриті білими простирадлами. Більшість, але не всі. Стіл для рулетки був відкритий, готовий до гри, як і два довгі, оббиті зеленою повстю столу chemin de fer. На одному столі лежав забинтований чоловік. Видно було тільки його обличчя, як бліда хризантема у сітчастому коконі. Тим не менш, Нік відразу впізнав його. То був Айвор, людина зі Східного експресу. Прокляття. Отже, він не вбив його зрештою. Він навіть пережив падіння з поїзда. Нік зберіг безпристрасний вираз обличчя і подивився на чоловіка.