"Все в порядку", - заспокійливо сказав Хафед. «Просто у вас гірська хвороба – я думаю, це у всіх іноземців. Висота це все. Через два-три дні з тобою все буде гаразд.
Деякий час вони курили мовчки. Нік витяг з рюкзака пляшку віскі і долив їм чай. Від теплого віскі з торф'яним смаком він відчув себе трохи краще. Хафед розстелив рулон ліжка поряд з Ніком і ліг, енергійно почухавшись. Він задоволено булькав, потягуючи чай із віскі. За вікном вітер завивав, як великий білий вовк за здобиччю. Холод почав проникати в мозок N3, і він знав, що цієї ночі йому не буде багато часу для сну. Можливо, це було так само добре. Йому потрібен був час, щоб подумати, привести себе до ладу. З того часу, як телефонний дзвінок Хока поцупив його від теплого ліжка та гарячої жінки, він рухався несамовито. Досить абсурдно приспів старої мелодії Гілберта і Саллівана промайнув у його голові. Пародія. Участь агентів AX – не найкраща!
Можливо, ні. Але то був його вибір. І, незважаючи на всі його часи важкі сутички, він знав, що це було те життя, яке він хотів і любив. То навіщо скаржитися, коли глибокої ночі його витягли з-під оксамитових стегон і відправили до Тибету!
Реактивний літак AX доставив його з Нью-Йорка до Вашингтона менш ніж за годину. Це була шалена хаотична ніч. Його бос, Хоук, був злий, втомився, розпатланий і в люті. Штаб-квартира AX за безневинним фасадом на Дюпон-Серкл обурилася. Хоук із незапаленою сигарою, що катається в роті, розмовляв з Ніком час від часу, коли він кричав у півдюжини телефонів.
«Ви, – відрізав він, вказуючи сигарою на Ніка, – зараз знаходитесь десь у Тибеті. Ви займаєтеся офіційною справою, абсолютно секретно, і ви зв'язалися з нашим главою в Тибеті - буддійським ченцем на ім'я Пей Лін. Ви видоїли з нього всю інформацію, яку могли, але потім припустилися помилки. Було дещо, чого ви не знали – ваше власне Золоте число! "
N3 давно позбувся заціпеніння сну та наркотику поцілунків Мельби О'Шонессі. Його крижаний розум клацав, як комп'ютер.
«То де самозванець послизнувся? Він не знав свого золотого числа? "
Хоук самовдоволено посміхнувся. «Він навіть не знав, що є золоте число! Я визнаю, що китайська розвідка хороша, але в нас все ще є кілька секретів. І Золотий номер, слава богу, один із них. Вони досить розумні, щоб знати, що не можуть все передбачати, але я сумніваюся, що вони очікували, що їхня людина, цей фальшивий Нік Картер, так скоро буде викрита. Для нас це пекельна перерва - тепер ви можете прямо стати на його шляху. Мені не потрібно повідомляти вам накази – шукайте можливість знищення! Їдете через півгодини - не буде часу на інструктаж і влаштовувати прикриття. Тобі доведеться працювати як самому собі. Самостійно. За здогадом і сподіваючись на бога. Знайди цього ублюдка, синку, і убий його, перш ніж він завдасть непоправної шкоди.
"Це може бути пастка", - сказав Нік. "Щоб залучити мене на смертельну дистанцію".
Вставні зуби Хоука вчепилися в сигару. Думаєш, ми про це не думали? Звісно ж пастка! Але це, мабуть, лише частина справи, хлопчику. Вони не влаштовували б такого витонченого обману, щоб убити вас. Має бути щось більше.
Ви маєте з'ясувати, що це таке, і ви маєте зупинити це».
Кіллмайстер закурив одну зі своїх цигарок із золотим наконечником і примружився, дивлячись на Хоука. Він рідко бачив свого боса таким засмученим. Поза всяким сумнівом, назріває щось справді велике.
Хоук вказував на карту на стіні. «Цей фальшивий ви прямуєте на схід. Ми, звичайно, проектуємо, вгадуємо, якщо хочете, але я думаю, що ми маємо рацію. Якщо так, а він іде на схід, то в цьому запустінні нікуди йти, окрім перевалу Каракорум. І це веде до північного Кашміру. Ви починаєте розуміти? "
Кіллмайстер усміхнувся і схрестив довгі ноги. "Все, що я знаю, це те, що я читав у газетах", - сказав він. «І я прочитав сьогодні ввечері дорогою сюди, що Індія та Пакистан готуються підписати ще одну угоду про припинення вогню. У Тан, здається, трохи просунувся».
Хоук повернувся до свого столу і сів. Він поклав пару потертих туфель на підставку зі шкіряною підкладкою. «Можливо, перемир'я буде, а може і не буде - точно не буде, якщо китайцям є що сказати з цього приводу. Я визнаю, що зараз ми робимо багато шалених здогадів, але майже напевно цей фальшивий агент вирушає до Кашміру, Індії, Пакистану чи кудись ще, щоб війна тривала. Китайські червоні повинні підтримувати цей котел у киплячому стані - вони можуть багато чого досягти. Ми не знаємо, як вони це планують зробити – це ваше завдання – з'ясувати». Хоук жорстко посміхнувся до Ніка. «Це справді зовсім не складно, синку. Просто знайди свого двійника та вбий його! Це прибере все безладдя. А тепер тобі краще поговорити з Транспортним агентством – ти поїдеш за двадцять хвилин. Як завжди, у тебе все буде допомога. ЦРУ, ФБР, Державний департамент, усі вони. Просіть все, що хочете. Якщо є час, звісно. Цього небагато. І тримайтеся подалі від неприємностей – не плутайтеся з жодною іноземною поліцією. Ви знаєте, що ми не можемо вас визнати. У цьому ти зовсім сам собою, мій хлопчику. Карт Бланш. Вільний хід – за умови, що ви не задієте уряд».