- Не знаю, - сухо сказав Хоук. — Можливо, вона чарівниця — її результати мають такий вигляд. Тільки вона використовує своє тіло замість чарівної палички. Його погляд став гострим. — Мені не доведеться казати тобі, N-3, але я все одно це зроблю. Не надто захоплюйтеся нею. Я сказав тобі, що ладен пожертвувати нею в цій операції. Нам, мабуть, теж стоїть, але тільки після того, як вона доставить тебе до Манфрінто, я сподіваюся. Грубо кажучи - як завжди, я залишу деталі на ваш розсуд - я хочу, щоб ви чіплялися за неї, як п'явка, поки вона не підведе вас на відстань пострілу до Манфрінто. Тоді ви берете його на себе. У тебе є тільки один шанс, тож будь ласка, не будь лицарем! Вона найманець, і їй за це добре платять, і вона точно знає, на який ризик іде. Нам не довелося змушувати її працювати на нас. У будь-якому разі, я думаю, вона зазвичай робить це для збудження».
Нік закурив і випустив дим у стелю. Так, подумав він, багато хто з них робив це просто заради гострих відчуттів. Можливо, він це робив раніше. Вже немає. Не було нічого захоплюючого в кулі в животі чи ножа у спині.
— Вона чекає на мене?
Хоук померк. — Вона на когось чекає — вона не знає, хто це буде. Її наказ полягає в тому, щоб зв'язатися з Манфрінто, переспати з ним, приспати його, а потім передати його чоловікові, який зв'яжеться з нею. Тоді її роботу зроблено.
— А якщо Манфрінто не вб'є її першим?
Тепер у голосі Хоука був захисний тон. «Мені доводиться робити багато речей, які мені не подобаються. Тобі теж. Я переконаний, що це єдиний спосіб заманити Манфрінто в пастку.
Нік подивився на свого боса. Старому нічого не варто було пояснювати чи захищати свій спосіб дій. Чи можливо, що у Хоука таки є совість?
- Значить, вона приманка, - сказав Нік. — Це буде не вперше. Крім того, вона ще не померла — я намагатимусь зберегти їй життя, якщо зможу.
'Добре. Зроби це.' - Хоук підвівся і потягнувся. «Але не на шкоду місії, будьте обережні. Ми повинні знайти цю бомбу, і я хочу, щоб Манфрінто був мертвим.
У проекційному Ніку показали кілька дорогоцінних метрів плівки. Це було все, що АХ знав про Ванні Манфрінто. Зображення було розмитим та зернистим. Це було записано перед тим, як Манфрінто покинув терасу кафе в Белграді. — З цим нам пощастило, — сказав Хоук у темряві. «Людина подібна до примари».
Чоловік на екрані вставав і розплачувався з офіціантом. Нік побачив високого струнка чоловіка з занадто великою для його тіла головою, вкритою масою кучерів. У профіль у нього був гачкуватий ніс і вузький похмурий рот. Плечі випирали з довгої шиї в куртці, що погано сиділа, груди були занадто вузькі, стегна широкими. Тип хворого на туберкульоз. Це те, що Нік сказав своєму босові.
— Я знаю, — сухо відповів Хоук, — але я нетерпляча людина. Я не хочу чекати, поки туберкульоз загубить його». Нік покинув Хоука, щоб присвятити себе звичайній початковій рутинній роботі. Більше не можна було вбивати людину, не пробираючись крізь бюрократичне болото. Час романтичного шпигуна-фрілансера добіг кінця. Навіть у шпигунстві, контррозвідці переважала автоматизація, АХ, зі своїми вузькоспеціалізованими обов'язками очисників світу - катів, якщо хочете - АХ, як і раніше, залишався оплотом індивідуального агента. І його дні були пораховані.
У Ніка було коротке інтерв'ю з аналітиками. Звідти він вирушив до Архіву, щоб заповнити чорну форму ліквідації Ванні Манфрінто, одну копію собі, дві в архів. Потім у комп'ютери, де йому дали стопку карток, які він навіть не спромігся прочитати. Зрештою, успіх чи провал місії залежатиме від його власної сміливості та нервів. Вони ще не були автоматизовані.
Він подумки проїхав через Париж до Венеції і на мить подумав про Жоржетта. Момент. Потім він відвідав Special Effects і Redactie, де на нього чекав старий Пойндекстер зі своєю компактною дорожньою валізою. Він був невеликим, але містив у собі все, що йому могло знадобитися. Нарешті він перейшов до «Макіяжу» і з'явився як Роберт Н. Корнінг, ще молодий бізнесмен, який вирушив до Венеції, щоб купити скляний посуд для фірми в Сент-Луїсі. Це був легкий грим, який трохи змінив його зовнішність без використання фарби або підроблених органів. Його вуха притулилися до голови під новим кутом, ніс здавався трохи довшим, а рот безвольнішим. Його темно-каштанове волосся було коротко підстрижене і причесане по-іншому. Костюм був пристойним, але не надто новим і не надто дорогим, і він трохи недбало облягав його велике тіло, ефектно маскуючи його дивовижну статуру. Художник за гримом хотів, щоб Нік носив контактні лінзи, але він відмовився. Вони завдавали біль його очам, і він знав, як за потреби замаскувати очі.