Карлік ускочыў з крэсла і зрабіў некалькі колаў воза ў зале. Граф паглядзеў на яго ашклянелымі вачыма і пустой усмешкай на твары. Усмешка знікла, калі гном, які стаміўся ад скачкоў, падышоў да Астрыд і заскочыў на стол. Непрыстойная постаць схілілася над жанчынай і аберуч абмацала стройнае цела.
Нік гучна вылаяўся і зрабіў крок наперад. Граф падняў палец на Ніка і узбуджана ўхмыльнуўся. «Усе баявыя цноты і рыцарскія вартасці таксама. Ах, вы былі б цудоўным германскім рыцарам, гер Картэр, калі б не былі такім дэкадэнтам.
Карлік зноў схіліўся над Астрыд, пасля чаго Нік схапіў яго за шыю і шпурнуў праз пакой. Граф фон Штадзі засмяяўся, калі карлік закрычаў пранізлівым высокім голасам.
«Дастаткова, гер Картэр. Яшчэ адзін крок, і я знішчу гэты вытанчаны мозг. За тры секунды я магу ператварыць яе ў тупую ідыётку, якая скурчваецца ці поўзае па падлозе, прыпадняўшы брыво».
«Што мяне спыняе? - Ты ўсё роўна нас заб'еш, - сказаў Нік. Яго пальцы гулялі з гузікам П'ера, смяротнай газавай бомбай. Праблема заключалася ў тым, што П'ер не адрозніваў сябра і ворага, і Астрыд ўдыхала яго смяротныя пары.
Граф паставіў ногі на зямлю і з цяжкасцю падняўся. "Ужо позна", - сказаў ён, злёгку памахаўшы рукой. 'Доўг кліча. Калі я вярнуся, я вырашу, што з табой рабіць. Тым часам добры Эйнар будзе не спаць. Auf Wiedersehen. Давай, Локі.
Нік прыняў хлусню. Граф падышоў да дзвярэй у канцы хола ў суправаджэнні гнома і павярнуў руку на ручцы.
«Вы можаце задацца пытаннем, чаму я адзін у ноч свайго найвялікшага трыўмфу. Праз тры дні я стану гаспадаром Нямеччыны. Тады Еўропа, і хто ведае? Амерыка не немагчымая. Але я перамагаю толькі таму, што вы разбэсцілі міс Дэлані. Я табе сёе-тое вінаваты, і праз дзесяць хвілін доўг будзе пагашаны.
Замак вось-вось узляціць у неба. Відавочна, што выбух быў справай рук амерыканскіх дыверсантаў, якія спрабавалі знішчыць Германскіх рыцараў, і гэта падмацуе мае іншыя планы, пра якія я шкадую, што не магу расказаць вам з-за недахопу часу. Будзьце ўпэўненыя, што я прыйду да ўлады праз найвялікшую хвалю антыамерыканскіх настрояў з 1941 года».
Граф адчыніў дзверы і зноў павярнуўся.
«Вядома, вы паспрабуеце ўцячы. Эйнар паклапоціцца аб тым, каб гэтага не адбылося. Удачы, гер Картэр. І зноў auf Wiedersehen».
У холе раптам стала цёмна, і Нік пачуў, як грукнулі цяжкія дзверы. . Ён хутка падбег да стала і выцягнуў электроды з галавы Астрыд. Як доўга Фон Штадзі
сказаў? Дзесяць хвілін? Каб узламаць дзверы, спатрэбіцца час. Нік успомніў, куды Эйнар паклаў гранаты, і пачаў мацаць у цемры. Затым ён адчуў прысутнасць побач з сабой і пачуў цяжкае дыханне. Велізарны кіпцюр вылецеў у цемры, сціскаючы яго запясце такой хваткай, якую немагчыма было зламаць. Вольнай рукой Нік нанёс удар каратэ ў твар вікінга, які павінен быў раскалоць яму чэрап, як дровы. Хватка не аслабла, але ў цемры пачуўся балючы рык. У роспачы Нік пацягнуўся да штылет.
Звонку грукат верталёта парушыў начную цішыню, машына паднялася, і гук знік.
«Гэта можа здарыцца ў любы момант, - падумаў Нік. Ён сабраў усе свае сілы і ўдарыў вікінга каленам у пахвіну. Адзіным адказам было глыбейшае рык. Пакуль ён змагаўся, вочы Ніка прывыклі да цемры. У цьмяным святле, якое струменілася праз маленькія вокны высока над падлогай, ён убачыў побач твар Эйнара, пусты погляд, бязлітасны. Нік напружыў мускулы і адным апошнім намаганнем здолеў дацягнуцца да штылет.
Калі б толькі ён мог хоць раз вызваліць руку, каб ударыць ...
Са спрытам, які Нік лічыў немагчымым, вікінг схапіў сваю кідальную сякеру, і яго стары баявы кліч рэхам разнёсся па зале. Цяпер у Ніка была вольная адна рука. Сунуўшы шпільку ў руку, ён зразумеў, што ўжо занадта позна. Сякера трапляла яму ў галаву, калі ён наносіў удар.
Але потым здарылася нешта дзіўнае. Іх руху былі нястрымныя, але рука вікінга апусцілася на чэрап Ніка, калі штылет увайшоў у горла Эйнара да ручкі. Сякера з грукатам упала на зямлю.
Нік ледзь не страціў прытомнасць ад удару, але прыйшоў у сябе і ўбачыў, як гігант павольна падае. На імгненне дзіўная ўсмешка, нібы пераможная, з'явілася на твары Эйнара, затым ён упаў у цень.
Гэтая дзіўная ўсмешка… Эйнар, верагодна, не сустракаў чалавека, які мог бы спаборнічаць з ім з таго часу, як Фон Штадзі вярнуў яго да жыцця. Яго воінскія інстынкты абудзіліся, а затым саступілі непераадольнаму жаданню ганарлівага чалавека вызваліцца ад яго рабскай сувязі з фон Штадзі. Эйнар, ахвяра сабачай адданасці, якая стала магчымай дзякуючы электронным імпульсам, упадабаў бы самагубства, а не працягваць жыць як раб. «Ён не спяшаўся, - крыва падумаў Нік.