— Давайте не будем ссориться, — сказал я. — Дело вовсе не в ней. Боюсь, это общая беда. И мне почему-то кажется, если мы сейчас проведем простейший диктант среди присутствующих, то результат окажется ничем не лучше.
Сзади ко мне неслышно подошел Степан, легонько сжал мое плечо и наклонился к самому уху.
— Молодец, так держать!
— Думаю, в этом нет ни малейшей необходимости, — поспешно сказал Фильчиков. Он сложил лист бумаги пополам, потом еще раз и убрал его во внутренний карман. — Это для отчета, — пояснил он раскрывшей было губки репортерше. — Но я не совсем понял, почему вы вините в этом, — постучал он ладонью по левой части груди, где у него находился потайной карман, — систему образования? Отдельные личности — это еще не все человечество. Непрофессионализм, знаете ли, встречается даже в наше просвещенное время.
— Да как вы… — девушка сжала кулачки и начала наступать на представителя Минобра. Еще чуть-чуть, и она вцепилась бы ноготками в его пышные бакенбарды.
— Тихо-тихо, — преградил я ей дорогу, выставив руку. Обойдемся без оскорблений и рукоприкладства. А если у Министерства Образования имеются сомнения — их очень просто разрешить путем всеобщего диктанта.
— Кхм-м, — кашлянул Фильчиков в кулак. — Думаю, вы правы. Но зачем такие сложности, в самом деле? И что вы конкретно предлагаете?
— В заявлении все уже изложено! — заметил ему Степан. — И как мне кажется, нет смысла повторяться.
— Да, разумеется, — Фильчиков зачем-то ощупал карманы и рассеянно огляделся по сторонам. — В таком случае я думаю, на этом можно и закончить. Все материалы будут переданы на рассмотрение полномочной комиссии. Всего доброго, — откланялся он и заспешил к своему автомобилю.
Телевизионщики тоже засобирались.
— Спасибо вам огромное! — зло бросила мне репортерша, сверкнув при этом ярко-голубыми глазами.
— Простите, но я не нарочно. Так получилось.
— Получилось, получилось! — забубнила девушка. — Вот вылечу из-за вас с работы…
— Я думаю, ничего подобного с вами не произойдет. Ведь вы в конце концов действительно не пишете статей. А еще имеете мужество доверять свои мысли бумаге.
— И еще глупость не проверять написанное. Прощайте!
— Постойте!
— Ну что еще? — порывисто обернулась та. Ее милое личико исказила гримаса негодования.
— Разрешите загладить свою вину и угостить вас ужином.
— Вы в своем уме? — девушка повертела пальцем у виска.
— Разве вы замужем?
— Нет, но…
— В таком случае не вижу никаких препятствий. Поверьте, исключительно дружеский ужин, — пообещал я ей.
— Ну, знаете! А впрочем… — она заколебалась. — Я подумаю. И позвоню.
— Постойте, а телефон?
— Найду, — бросила девушка через плечо.
— Думаешь, позвонит? — спросил Степан, наблюдая, как девушка, огладив юбку-клеш, усаживается на переднее сиденье автомобиля.
— Без понятия, если честно. А вдруг?
— Понравилась?
— А тебе-то что? Решил позубоскалить?
— Глупости, — загадочно хмыкнул Степан.
Мимо нас вереницей потянулись машины. В предпоследней ехала Софья. Я проводил ее автомобиль взглядом.
Девушка обернулась в самый последний момент, когда машина, переваливаясь с боку на бок на ухабах, почти проползла мимо нас со Степаном. На губах Софьи на короткий миг возникла легкая улыбка. Девушка махнула рукой, наклонившись вперед. Я поднял руку в ответ, но, подумав, сделал вид, будто приглаживаю волосы.
«Позвонит, — решил я. — Обязательно позвонит…»
— Позвонит, — уверенно сказал Степан.
— Ты лучше скажи, — я решил сменить неловкую тему разговора, — почему меня в «дурку» не вернули. Я над этой загадкой уже всю голову сломал. Ведь не могла же полиция не знать, что я беглый псих!
— Не могла, — согласился со мной Степан. — Но «бобер» тут совершенно ни при чем, если ты об этом спрашиваешь.
— Странно все это.
— Сам удивлен не меньше твоего.
В заднем кармане брюк затренькал мобильник. Я выхватил его из кармана, но вызов внезапно оборвался. В пропущенных вызовах высветился неизвестный мне номер…
Часть 4
Глава 1
В дверь позвонили. Я отвлекся от телевизора — Софье по большому блату удалось где-то раздобыть совершенно безмозглый, но вполне рабочий телевизор, прекрасно справлявшийся со своей основной функцией.
— Дорогая, открой! — крикнул я.
— Я заканчиваю срочную статью, — донеслось из другой комнаты. — Открой сам.