Всё заняло не больше двадцати секунд.
Ошеломленный и даже, пожалуй, немного испуганный, я машинально перестал вертеть ручку и остановил автомат. Снимать больше было нечего.
Камов глубоко вздохнул. Его лицо было очень бледно. Он вынул платок и усталым движением вытер лоб.
— Что это было? — тихо спросил я Арсена Георгиевича.
— Астероид, — ответил Пайчадзе. — Одна из карликовых планеток, неизвестная земным астрономам.
— Мы первые увидели ее и… так близко, — сказал Белопольский.
— На подобную встречу был один шанс из миллионов, — сказал Камов, — но я никогда не прощу себе моего самоуверенного заявления, что она невозможна.
— Зачем так говорить? — сказал Пайчадзе. — Опасаться встречи с астероидом надо за орбитой Марса. Там их главный пояс. Вблизи орбиты Земли они редки. То, что произошло сейчас, совершенно исключительный, редчайший случай.
— Но этот редчайший случай мог стоить вам жизни, — сказал Камов.
— И вам также, — сказал Белопольский. — Предупредить подобное столкновение современная техника еще не в состоянии. Если бы оно произошло, то никто не был бы виноват.
Камов молчал несколько секунд.
— Вы, конечно, правы, — сказал он. — Я виню себя только в том, что говорил о невозможности встречи. Это полезный урок и не только нам, но и всем звездоплавателям будущего. Кто дежурит у пульта?
— Я, — ответил Белопольский.
— Продолжайте дежурство!
И с этими словами Камов покинул обсерваторию.
— Вы собирались отдохнуть? — обратился ко мне Пайчадзе, когда за командиром корабля закрылась дверь. — Идем вместе. На сегодня хватит. Ничего более интересного произойти не может.
Войдя в каюту, мы удобно расположились в своих сетках по обе стороны круглого окна.
— Я всё думаю о фразе Константина Евгеньевича, — сказал я. — Помните, он сказал, что современная техника не в состоянии предотвратить подобное столкновение… Но разве невозможно соединить радиопрожектор с каким-нибудь автоматом, который бы изменил полет корабля в случае появления препятствия, снабдить корабль подобием автопилота?
— Такого прибора нет, — ответил Пайчадзе. — Что возможно на самолете, — не возможно на космическом корабле. Не забывайте, — мы летим по инерции. Двигатели не работают. Чтобы изменить направление полета, надо включить их. Предварительно рассчитать, — столкнется появившееся тело с кораблем или нет, в какую сторону надо повернуть корабль, — никакой автомат не может. Пока не может, — прибавил он. — В будущем такой аппарат будет.
— Об этом я не подумал. Остается радоваться, что случай благоприятствовал нам.
— «Случай»! — повторил Пайчадзе. — У нашего командира верный глаз, твердая рука. В момент встречи я наблюдал один объект прямо впереди и, когда появилась эта маленькая планетка, заметил ее сразу после сигнала тревоги. Она находилась правее и выше линии нашего полета. Было неизбежно столкновение. Ее траектория пересекала путь корабля. Любой на месте Камова свернул бы в сторону, но Сергей только затормозил корабль, настолько, чтобы пропустить планету перед носом звездолета. Нужен безошибочный глазомер и большое хладнокровие, чтобы решиться на такой маневр. Учтите, — у него не было ни одной секунды на размышление.
Арсен Георгиевич говорил внешне спокойно, но я обратил внимание, что он назвал Камова по имени. Это бывало только тогда, когда Пайчадзе был сильно взволнован.
— На каком расстоянии от планеты мы пролетели?
— Не больше шестисот метров.
Только сейчас я понял всю величину опасности, которой избежал наш корабль.
— При таком маленьком расстоянии планета могла притянуть нас к себе, — сказал я.
— При скорости корабля, — ответил Пайчадзе, — этот крохотный член солнечной системы не мог оказать никакого действия. Корабль не отклонился от своего пути ни на один миллиметр. Даже тело величиной с Луну не повлияет заметно на звездолет, летящий со скоростью двадцати восьми километров в секунду. А такая крошка и подавно.
— Хороша, крошка! — сказал я, вспомнив исполинскую глыбу.
Пайчадзе засмеялся.
— В астрономии, — сказал он, — Земля считается маленькой планетой. Астероид диаметром не больше, тридцати километров — совсем пылинка. Но как ни мала эта планетка, меня удивляет, что она еще не открыта, Ее орбита близка к орбите Земли.
— На ней не написано название, — сказал я. — Может быть, это одна из тех, которые известны на Земле.