Неторопливым шагом я подошёл к расшитой золотом шторе. Музыка доносилась с другой её стороны, а потому я подрагивающей рукой отодвинул штору в сторону. При этом внутренне я был к тому, что увижу направленное на меня дуло оружия, но, к счастью, мои опасения не оправдались.
Проклятье, даже мои тайные надежды превратились в прах!
От увиденного я выпучил глаза и снова открыл от удивления рот. Мне довелось оказаться в каком-то огромном и полном столиков зале, главным украшением которого была яркая сцена. На этой сцене играли на настоящих музыкальных инструментах настоящие музыканты, а роскошная блондинка в сверкающем платье пела блюз.
— Неужели, — не веря в увиденное, дотронулся я до ближайшего из мужчин в расшитом серебром фраке и цилиндре, — неужели это не голограмма? Всё настоящее?
Мужчина не успел ответить мне. Он только радостно приподнял уголки губ, намереваясь что-то сказать, как вдруг кто-то другой громко воскликнул:
— Да, Альберт, это всё жизнь! Настоящая жизнь!
Музыка и пение вмиг прекратились, а я во все глаза уставился на узнавшего меня человека. Для меня было странным, что кому-то я мог быть здесь известен, да и выглядел этот мужчина так, что я сразу не признал его.
— Это же вы, — наконец, ошарашенно произнёс я. — Вы тот самый Никола Тесла, что разговаривал со мной в парке. Это вы дали мне этот адрес.
— Бери выше, — подмигнул мне он. — Я дал тебе новую жизнь.
Новая жизнь. Другая. Такая, какая могла быть только в прошлом. Мне даже захотелось себя ущипнуть, чтобы проверить не сплю ли я. А Никола Тесла тем временем приветственно раскинул руки и зашагал мне навстречу. При этом все присутствующие (а это аж под сотню человек разного пола и возраста) начали с любопытством рассматривать меня, и я тут же ощутил неловкость. Они все были такие нарядные, такие необычные, а я… я в своей униформе программиста выглядел, как какая-то блёклая тень.
«Какое же я убожество на их фоне!» — стало противно мне, так как даже одутловатый и плешивый Никола Тесла в настоящий момент выглядел куда как лучше.
— Эй, красавчик, не дрейфь! Ты наконец-то среди своих, — вдруг прозвучал со сцены нежный голос, и прекрасная певица послала в мою сторону воздушный поцелуй.
Право, я аж покраснел до корней волос. Женщины нечасто выражали мне свою симпатию, и, уж тем более, эта симпатия не выражалась так ярко. Самое вольное, что я слышал, это был вопрос про то, есть ли у меня пара. И да, это было той ещё вольностью. Всё-таки с момента переселения на эту планету над созданием союзов трудился свой распределительный центр, случайные связи облагались серьёзным штрафом. Я был шокирован (приятно шокирован) посланным мне воздушным поцелуем, а тут ещё и Никола Тесла заключил меня в объятия и дружески похлопал по спине. Я аж оторопел. Подобное не было нормой поведения в наше время.
— Я же… — замямлил я первое, что пришло мне в голову. — Я же не такой нарядный и…
— Альберт, прекращай, — с задором произнёс Никола Тесла. — У нас здесь принято встречать новичков максимально дружелюбно. Я и все остальные искренне рады, что ты решил присоединиться к нам — к людям Свободы… Эй, Ретт Батлер! Налей-ка нашему новому другу приветственный коктейль. Что-то уж очень он напряжён.
— Ретт Батлер? — поразился я. — Но ведь такого имени не существует.
— Этим и хороша свобода. Ты можешь выбрать всё, что хочешь. Даже имя.
— Но… Но как?
Я не был готов к тому, чтобы мои тайные мечты вдруг начали происходить наяву. Да и, смешно говорить, реальность оказалась круче моих самых фантастических слов. Мне такая роскошь, такое доброжелательное отношение посторонних никогда не снились. И, кажется, Никола Тесла меня понимал. Он ободряюще приобнял меня одной рукой за плечи и, то и дело представляя присутствующим, повёл меня ближе к сцене. Я ничему не сопротивлялся, просто смотрел на всё во все глаза. А там, какой-то усач в оранжевых лакированных туфлях сунул мне в руки стакан со странной бурой жидкостью.
— Это тебе от меня, от Ретта Батлера.
— Спасибо, — промямлил я.
— Пей, пей давай.
Сперва я понюхал напиток. Он необычно пах — и приятно, и неприятно одновременно. И вкус у него оказался таким же. Сладость смешивалась с какой-то горечью и пузырьками, но было интересно. А ещё от выпитого у меня немного закружилась голова, и улыбаться мне захотелось во весь рот. Собственно, я и улыбался так по-детски открыто, когда Никола Тесла затащил меня на сцену. Блондинка-певица при этом подошла к нам и встала по другую сторону от меня. Её ладонь мягко опустилась на моё плечо, и всё моё тело словно электричеством пронзило. Эта девушка была такая красивая, такая необычная. А ещё она так приятно пахла! Да, я не понял, что именно за аромат от неё исходил, но он очень напомнил то, что однажды на чёрном рынке мне предлагали приобрести как духи. Эта бутылочка с жидкостью пахла похоже и называлась…