В связи с этим резко увеличилось население планеты, что могло привести в будущем к катастрофическим последствиям. И в то время, когда учёные уже начали бить тревогу, космонавты обнаружили жизнь на Марсе и вошли в первый контакт с марсианами.
Как оказалось, жизнь на «Красной планете» была всегда, только жители Марса обитали не на поверхности планеты, а в её недрах. Там была атмосфера и даже вода, хотя жителям Марса она не была нужна для жизни.
Открытие это было сделано случайно, когда один из космонавтов, споткнувшись, упал в огромный тёмный кратер, который и привёл его в один из городов марсиан. Контакт завязался сразу, ибо цивилизация Марса была настолько высокоразвита, что марсиане по нескольким словам могли выучить новый для себя язык.
К слову сказать, на Марсе жили два вида существ. Одни были ростом не больше метра и внешне напоминали гоблинов из старых детских сказок. Вторые были больше похожи на людей, рост их был в пределах среднего роста человека, однако кожа их была красного цвета, а волосы и глаза у них у всех были чёрные. Оба вида были высокоразвиты и мирно уживались друг с другом.
После первого контакта на Марс отправились лидеры Империи, и в скором времени они заключили с властями Марса крепкий межпланетный союз.
Население «Красной планеты» было не очень большим, и поэтому вопрос о переходе некоторой части населения Земли на Марс был в скором времени разрешён положительно.
Однако только лишь в 2251 году удалось отправить первую группу землян на Марс. До этого в недрах «Красной планеты» строились коммуникации, с Земли звездолётами доставлялись запасы необходимой пищи, которой на Марсе не было, строили дома.
За это время правительство Марса успело несколько раз побывать на Земле, где было встречено радушно и тепло. В первый свой визит марсиане посетили Москву, во второй – их шаттл успешно приземлился в Нью-Йорке.
С тех пор прошло уже больше ста лет. Жизнь понемногу успокоилась, войны и какие-либо другие вооружённые конфликты не терзали измученный людской род, и примерно одна пятая его с успехом переселилась на Марс, где начала новую жизнь.
***
Вся жизнь и существование контрабандиста сводятся к двум правилам: доставь товар и делай ноги. Так уж вышло, что Марс во многом отличен от Земли. Там нет привычных для человека овощей и фруктов, нет хлопка, из которого делают одежду, однако есть продукты и вещи, заменяющие их. Но всё же есть один продукт, который учёные, как бы они ни бились, так и не смогли заменить. Называется этот продукт солью.
Соль, полезное ископаемое, без которого не обойдётся ни одно блюдо на обеденном столе землянина, совершенно ни к чему жителю Марса, и поэтому власти Лиги Свободы проводят большие поставки этого ископаемого на «Красную планету». Однако сколько бы кораблей с этим грузом ни покидало орбиту Земли, соли всё равно не хватало, а бизнесменов, которые готовы заплатить за неё бешеные деньги, очень много.
На фоне этого и родилась контрабанда. Поначалу контрабандисты действовали скрытно, однако со временем их деятельность приняла такой масштаб, что властям обеих планет пришлось предпринять меры. Контрабандисты были объявлены вне закона, и власти начали на них охоту. К слову сказать, охота на контрабандистов, в свою очередь, послужила предлогом для создания организации «Охотники за головами». Эта организация, как казалось, сначала весьма ревностно блюла закон и порядок, останавливая корабли контрабандистов и отправляя негодяев в тюрьмы. Однако потом оказалось, что боссы «Охотников» поддерживали низменные цели. Да, они останавливали корабли контрабандистов, однако товар, который они сгружали с кораблей, они потом делили пополам. Одну половину они отдавали правительству, а вторую по-тихому сами переправляли на Марс. Когда же власти узнали об этой афере, организация была разогнана, а её лидеры – те, кто не успел скрыться, – посажены в тюрьму. Те же, кто вовремя «залегли на дно», продолжали свою деятельность подпольно. Таким образом, власти вместо одного разрозненного отряда контрабандистов создали две сплочённых группировки, которые со всей осторожностью действовали не только друг против друга, но и против правительства.
Пендрагон, бывалый контрабандист с лицом и телом двадцатилетнего парня, был одним из тех, кто считал контрабанду главным источником своего дохода. Он был первоклассным контрабандистом – за долгие годы, насыщенные событиями и полётами, его ни разу не схватили.