— Есть ли у кого вопросы?
Вопросы имелись у меня, например, «Какого черта ты тут делаешь?», но вслух произнести это я не решился. Тишину разрядил мой шеф: вскочив и встав рядом с докладчиком, он горячо затряс ему руку:
— Спасибо за интересный рассказ и отлично проделанную работу в офисе. Я лично осмотрел чердак и могу гарантированно заметить… — Игнат Тимофеевич сделал театральную паузу, обведя взглядом присутствующих, — …что никаких крыс у нас нет!
Как по команде, весь зал зааплодировал. Люди задвигались, застучали стульями и стали протискиваться к выходу. Я остался стоять у стены: Игнат Тимофеевич в это время о чем-то говорил с докладчиком. Потом шеф похлопал крысолова по плечу и вышел из зала, шикнув мне по дороге:
— И чтобы больше без опозданий!
Парень, не торопясь, отключал ноутбук от проектора. Подняв глаза, он, словно впервые, увидел меня и широко улыбнулся:
— Вот видите, Евгений Федорович, тема-то очень актуальная. И востребованная! — он выпрямился и, держа ноутбук под мышкой, тоже направился к выходу. Проходя мимо, он поинтересовался:
— Ну как, не надумали еще?
Я покачал головой. Крысолов ободряюще улыбнулся мне, жестом изобразил звонок по телефону, прижав к уху ладонь с оттопыренными указательным пальцем и мизинцем, и вышел из комнаты.
Я остался в переговорке один посреди вразнобой расставленных стульев. На стене ярко-синим пятном пламенел прямоугольник от луча проектора, на доске в углу красовалась коряво нарисованная черным маркером то ли крыса, то ли мышь-переросток. Я сел на ближайший свободный стул — у меня задрожали колени — и набрал номер Марины.
— А что тут такого? — приподняв брови, спросила она. Мы сидели в кофейне, пятничный вечер был в самом разгаре, но настроение у меня становилось хуже некуда. — Ну, ходит по квартирам парень, предлагает услуги дезинфектора.
— Он не только по квартирам ходит, — заметил я. — Сегодня устроил целое представление у меня на работе. Очаровал шефа и даже старушенцию-соседку. Ты бы его видела!
— Нет, правда, Жень, чего ты на него взъелся? — Марина отхлебнула латте с обезжиренным молоком. — Человек, может, помочь тебе хочет. Эти крысы, если им дать волю… Ты знаешь, что популяция грызунов растет угрожающими темпами? Обычных мер дезинфекции в условиях современного мегаполиса становится недостаточно! Профилактика и контроль… Эй, ты чего?
Я встал слишком резко — мой стаканчик перевернулся, залив столик.
— Ты где это слышала?
— Что?
— То, что ты мне только что сказала. Про контроль и профилактику?
— Да ладно, все это знают, — она пожала плечами и принялась вытирать кофейную лужу салфетками. — Если оставить чердаки без контроля, то крысы…
Я сбивчиво пробормотал что-то насчет созвона на выходных и начал медленно отступать к выходу.
— Женя, ты куда? — она приподнялась со стула, будто намереваясь идти со мной.
— Да так… Проверить кое-что на антресолях, — как можно небрежнее сказал я.
— Это дело! — сразу успокоилась Марина и села обратно за столик. — Позвони, когда решишь вопрос с крысами.
Она отхлебнула из стаканчика и уткнулась в смартфон.
Я взбежал на седьмой этаж по лестнице. Мне почудилось, что если я вызову лифт, дверцы откроются и за ними будет стоять мой преследователь-крысолов. Я захлопнул дверь квартиры и, не включая свет, постарался выровнять дыхание. Подождав, пока сердце перестало настойчиво колотиться в груди, я щелкнул выключателем. Света не было.
Чертыхнувшись, я, не снимая обувь, прошел на кухню и нашел в выдвижном ящике фонарь. В тусклом луче моя собственная квартира казалась чужой и необжитой. Словно… чердак.
Я пошел по коридору обратно к входной двери, чтобы проверить пробки, когда почувствовал, как нога скользнула по чему-то мягкому. Я присел и посветил фонариком — на светлых кухонных плитках отчетливо виднелись кучки экскрементов, частично размазанные моими ботинками. Мне не требовалось ждать лабораторного анализа, чтобы заключить, что это крысиное дерьмо.
Я вытащил из кармана мобильник и начал звонить Марине — сам не знаю, почему. Мне просто хотелось услышать знакомый голос. Сеть не ловила.
Стараясь не паниковать, я ощупью прошел в комнату и отыскал трубку стационарного телефона. Гробовая тишина. Я взял телефонную базу, потянул за шнур… и он повис у меня в руке, болтаясь, как крысиный хвост. Конец провода оказался измочален, словно его…
— …погрызли крысы, — сказал кто-то за моей спиной.
Я крутанулся вокруг своей оси и ткнул лучом фонарика в лицо говорящему. Мой старый знакомый. Крысолов.