- Я родился...
Учёный оглядел меня с ног до макушки и гордо качнул головой.
- Ну, с днём вылупления, значит.- Профессор поставил метку в журнале рядом с моим "именем".- Так, где тут у нас Двадцать Пятый...Вот он. В порядке.
Ассистенты живо обтёрли меня влажными салфетками, профессор повесил на шею металлический жетон на цепочке, сунул в руки стопку сложенной одежды и пару сапог, прочных и усиленных вшитыми в голенища и стопы броневыми листами.
- Выход из рассадника - вон там.- Он указал рукой туда, где белеет проём открытой двери.- Просто иди, куда велят, и встретишься со своими братьями. Всё, что тебя интересует, узнаешь позднее. Добро пожаловать в большой и страшный мир, малыш.
И хотя я только что открыл глаза впервые в жизни, все вещи, что кругом, не кажутся незнакомыми. Например, я знаю, что в комплект выданной мне одежды входит биоплащ, несколько смен нижнего белья, армейские штаны, серый солдатский мундир и футболка. Точнее, я знаю, как всё это называется и используется. На выходе из рассадника, в большом павильоне ждут легионеры в боевом облачении и с автоматами "Воительница" в могучих механических руках. Пока я ещё мало знаю сам, СУЗИ помогает мне, подсказывает, что и как называется, для чего нужно. Но даже всезнающая СУЗИ не может сказать, куда меня ведут. Остаётся лишь шагать и шагать дальше. В сторону свернуть не получится.
От выхода из рассадника на некоторое расстояние вытянулся "рукав" из металлической сетки, настолько просторный, чтобы два человека могли пройти по нему плечом к плечу, но клоны идут в колонну по одному. За сеткой, на свободе, стоят упомянутые выше легионеры, разглядывая нас из-под непроницаемых забрал из тёмного бронестекла. Охранники видят наши одинаковые лица, а мы их - нет. Они тоже клоны? Автоматы опущены стволами в пол, но в любой момент могут взлететь к плечу, я прямо-таки чувствую боеготовность на расстоянии.
- Ты посмотри-ка,- шепнул один легионер своему напарнику. Подумал, что не услышу.- Чего это вон тот - серый?
Это он обо мне. Действительно, лучше сделать вид, что не слышу. Эти слова лишь усилили моё беспокойство. Даже клоны перешёптываются обо мне. Раз уж все так удивляются моему цвету, он никому такой не нужен. Выходит, я родился бракованным? Нет, нет...Всё хорошо...Успокойся...
Дойдя до конца "рукава", каждый клон останавливается, легионер проверяет номер на его жетоне и выпускает наружу. Как только набирается полный десяток с совпадающими номерами, легионер делает знак, и десятеро клонов уходят в другой конец павильона, вскоре исчезая в тёмном проходе.
Подошла и моя очередь. Нагой, я предстал перед проверяющим, он бросил взгляд на мой жетон, что-то отметил в журнале на столике перед собой и махнул рукой в сторону.
- Далеко не уходи. Жди, когда придут остальные. Твои товарищи - с двадцатого до двадцать девятого.
Закончив шествие через "рукав", я робко пристроился у стены павильона. Меня уже ждут трое; среди них я узнал того, кто огласил своё рождение громким рёвом. Он и первый в нашем десятке.
- Значит, ты тоже с нами...- не слишком вежливо. Впрочем, почему-то я и не жду от него вежливости. С ним будет трудно, нутро подсказывает.
- О тебе уже говорят. Даже охранники.- Заговорил другой. Голоса у клонов одинаковые, но для меня звучат, как разные. И в лицах различия очевидны. Мелкие, но мой глаз их подмечает. Наверное, и тут СУЗИ помогает, чтобы я не путался среди своих.
- Парни, хватит!- третий поднял руки, заставив замолчать обоих.- Чего вы его пугаете? Лучше бы кто из вас познакомиться предложил...
- Уже без надобности - я прочитал ваши номера.- Голос пришёл ко мне, и я теперь им пользуюсь по назначению. Голос, кстати, звучит иначе, чем у братьев. По-настоящему иначе, не только для моего слуха. Голосовые связки функционируют, как должны, и речь моя уже не звучит жутко. Напротив, голос оказался низким, строгим, мощным, раскатистым таким и, не побоюсь восхититься самим собой, красивым.
Внезапно другая идея насчёт знакомства пришла мне в голову. Странная, но я решил поделиться ею.
- Необходимо взять себе имена. Так будет проще.
Они переглянулись, Двадцать Первый, доселе невозмутимо опиравшийся голой спиной на стену, скрестив босые ноги, тоже подался вперёд.
- Действительно, неплохая идея.- Тот, что заступился за меня и предложил знакомство, одобрил первым.- Ха, и впрямь: имя можно выговорить быстрее, чем номер.
Он задумался, забормотал, обращаясь вслух к своей СУЗИ, и вдруг выдал: