Орать на всю ферму я не стал, а просто разбудил Чака и велел ему сделать то же самое с остальными бойцами нашего контуберния. Через минуту на ногах уже центурия, за ней другие, и вскоре вся когорта приготовилась к бою. Никто не включил свет, но боевым клонам всё и без него видно. Салеу вообще хорошо видят в темноте — в строении сетчатки их глаз много рецепторов-палочек, не в пример землянам. Тринадцать создавали нашу расу весь четвёртый день после начала мира и закончили только ночью, а на пятый решили передохнуть. Пробудившись под взорами звёзд, салеу тоже решили считать этот день недели выходным, а ночь — своей любимой частью суток. Нам приятен солнечный свет, мы греемся и набираемся сил под ним, а ночью становимся активны и любопытны так же, как и в свою первую ночь. Неужели можно быть настолько уверенным в собственной победе, что даже не хочется предположить, будто кто-то из нас может пережить бомбардировку? А пережили почти все, и шестьсот человек заняли ферму и её окрестности. Этого враг уж тем более не ждёт.
— Ракетомётчики — наметить цели! — приказывает Раш-Фор по рации тихо, но строго и доходчиво, едва успевая обращаться то к одному младшему офицеру, то к другому.
— Есть!
— Истребители — огонь по гусеницам и колёсам!
— Так точно, касур!
— Полная боевая готовность!
— Подтверждаю! — отчитался Танкред и другие декурионы, а я, присмотрев голову одного из солдат, нацелился на неё и, в свою очередь, отчитался Танкреду о готовности. — Прикажете открыть огонь?
— Отставить. Пусть подойдут поближе, ещё танов на сто.
В невероятном напряжении я принялся считать секунды до команды, не отрывая пальца от спускового крючка и взгляда от цели. Это ведь мой первый выстрел и первый враг, который падёт от моей руки... Или не падёт... Может быть, пуля только ранит его... Или вообще отскочит от каски...
Никакой команды не потребовалось. Я и сам понял, что должен стрелять, когда вырвавшийся из-под разлетающихся на куски гусениц «Леопарда» огненный столб заставил танк подпрыгнуть. Пехота послетала с его бортов, но я заметил только это. Потом была стрельба. И рёв реактивных снарядов, мчащихся к технике. Не наших к немецкой, а всех ко всей. Упреждающий огонь скосил многих, но далеко не всех противников. Кто-то успел спрыгнуть и залечь до того, как словил некрианские пули, а кто-то при этом ещё и ухитряется отстреливаться. Моя, кстати, первая пуля не подвела — лицо выбранного мною солдата превратилось в болтающийся на черепе шмат кровавой плоти, мертвец завалился на спину и свалился прямо под гусеницы танку, на котором ехал, но других аппетитных подробностей я не увидел. Рядом со мной затрещала деревянная стенка чердака, принимая в себя вражеский свинец. По-черепашьи втянув голову в плечи, я откатился от прорезанного в стенке проёма, отдышался и снова стал стрелять.
И дневной-то бой хаотичен и непредсказуем, а уж ночной... Везде грохочут сгорающие метательные заряды в патронах, свистят пули и визжат те из них, что отрикошетили, я стреляю куда-то туда, в пространство через несколько сотен танов, по мельтешащим в темноте фигурам землян, затем две или три секунды прячусь, выжидая, когда их ответный огонь по мне стихнет. Стенка — моя единственная и не слишком надёжная защита — стала похожей на губку от многочисленных неровных дырок. Выстрел, укрытие, выстрел, укрытие, перезарядка, выстрел, укрытие... Сейчас, когда жизнь может оборваться из-за мимолётного полёта шальной пули, мозг воспринимает время не так, как обычно. Каждая секунда стала бесценной и решающей, но вот стрельба затихает. Не прекращается совсем, нет. Немецкие G36 и MG-42 гремят где-то в поле вразлад друг с другом — несколько выживших землян отбиваются из последних сил, уже безо всяких командиров и тактических задач, просто для того, чтобы хотя бы защититься и продлить своё существование ещё на несколько секунд. Но бабаханье взорвавшегося метательного порохового заряда в некрианском реактивном огнемёте похоронило все их надежды вместе с ними. Хотя, вряд ли они успели понять, какую смерть им уготовили противники. Большая продолговатая капсула пронеслась из окопа в стороне от жилого дома к застывшему «Леопарду» — тому самому, что первым наехал на мину. Земляне залегли там, под прикрытием его брони и даже под ним. В пламени моментально выросшего огненного гриба, похожего на миниатюрный ядерный, исчезли и они, и танк. Впрочем, я там узрел демона: огромную оскаленную пасть, похожую на соединённые ковши экскаваторов, и пылающие вечным голодом глазищи. Захватив жертву всеми своими многочисленными руками, он исчез, насытившись, но горящие в большом радиусе от танка костры (и самый большой из них — вместо самого танка) остались — объедки после его жуткого пиршества. Это ведь не напалм и даже не «драконова паста». Это, маму его, ацетилендинитрил, С4N2. Пять тысяч долбаных градусов Цельсия при горении в кислороде. Пехота прожаривается до костей, а техника превращается в вонючий шлак даже не при контакте с пламенем, а под воздействием одного только теплового излучения, сопровождающего такое горение. Мы и заглядывать не стали под груду плавящегося металлолома, бывшую когда-то «Леопардом». Всё равно не найдём там ничего, кроме обугленных мумий, вся вода из которых выпарилась быстрее, чем они, ещё будучи живыми людьми, успели что-то почувствовать.