— И что? Шара решил осчастливить этот мир своим присутствием?
— Сам Шара — нет, но кто-то из его высших демонов уж точно. Страшнючий такой, огромный, весь розовый, с башкой, как у рыбы-молот... Наше оружие никак не могло навредить ему. И тогда я, будучи единственным магом в отряде, сделала то единственное, что могло хотя бы задержать демона — обрушила своды здания и похоронила святилище вместе с порталом и всеми нами. Повезло мне одной — удалось выбраться. Зато не удалось ничего доказать. Алтарь был собран из кучи хлама, так что отыскать его под обломками никто не сумел. Труп демона тоже не нашли (потому что его затянуло обратно в портал), но нашли погибших иксаровцев и кучу гражданских. Если бы они владели магией, то ради спасения города сделали бы то же самое со мной, и я бы не обижалась. А начальство захотело, чтобы я ещё и раскаялась за свой поступок и свою жертву! Так что я ответственно заявила: «Вылижите мою морагу», подписала все бумаги, получила укол «Стромы» и отправилась мотать срок на Ошу в субсекторе Ваштех. Холодно там. Хоть передохнула от жары Некра. Просидела в одиночке десять лет из своего пожизненного. Потом мне предложили отправиться воевать на Землю в обмен на амнистию, если выживу. Я согласилась. Мне ввели антидот и, собственно, отправили сюда вместе с этими космопехами.
Донёсшийся издалека глухой стук, как будто большим молотом бьют по земле, заставил её прерваться. Хотя, как я понял, она и собиралась закончить повествование на этом месте — всё, что было дальше, я и так знаю.
— Вы это слышите? — схватившись рукой за карабин, она вдруг повернулась туловищем к северу, в сторону далёких немецких позиций за не менее далёким лесом почти в километре от разрушенной фермы. Вокруг возятся солдаты, и возятся громко, но я отсеял лишний шум и понял, что встревожило женщину: стук усилился, а ещё к нему добавился лязг и клацанье сервомоторов.
— Слышу. — Вздохнул я и немедленно тоже взялся за оружие. — Это шагающие танки.
— Со стороны немцев?
— Да...
Я не успел разглядеть, что выбралось из леса. Визг взлетающих ракет заставил схватить Эришкигал за руку и кинуться к ближайшему окопу. Я сделал это рефлекторно, не успев даже подумать ни о чём, кроме спасения. Инстинкт самосохранения и хорошая реакция сработали раньше человеческого рассудка. Прыгая в траншею и затаскивая Эришкигал за собой, я бросил беглый взгляд на лес. Кривые огненные руки взметнулись над верхушками деревьев и, страшно переломавшись, дотронулись до почвы вокруг нас, над нашими головами. Я торопился так, что забыл надеть шлем, пришлось зажать слуховые отверстия ладонями. Над краем окопа, где мы скрючились в три погибели, да и вообще над всей линией траншей сама собой выстроилась стена пламени. Само оно не достало, но жар его опалил... хотелось бы сказать «до боли», но мы ведь её не чувствуем. Были второй и третий залпы, я лежал на сырой земле, накрыв колдунью своим телом, к нам падали оглушённые легионеры и куски их тел, но не упало ни одной ракеты. Чертовски повезло, в общем.
Когда наверху стихло, а звон в голове стал проходить, я осмелился пошевелиться. Снял шлем с ближайшего мертвеца, надел на себя и осторожно высунул голову над окопом. Ракетный залп собрал обильный урожай: меж рядов траншей валяются развороченные тела клонов и космопехов — тех, кто не успел укрыться. Таких нашлось несколько сотен, но большая часть из нас и прибывших выжила. Придя в себя, легионеры встали на позиции.
— Где Видящая? — раздался крик префекта космопехов откуда-то слева. — Пусть наколдует щит! Или хоть что-нибудь сделает!
— Поняла!
Эришкигал выбралась из-под меня, поднялась на ноги и изобразила руками пару замысловатых фигур и петель в воздухе, хоть и не очень красиво — в узкой траншее мимом не побудешь. Но затея провалилась: вокруг кистей рук лишь вспыхнули на секунду тусклые ореолы голубоватого света, похожие на излучение Черенкова. Магия, увиденная собственными глазами, удивила, но я, префект и все выжившие ожидали не этого.
— Моя онаспо! — поражённая внезапной неудачей Эришкигал опять стала водить руками, но на сей раз не было даже голубого свечения. — Её нет! Я... я просто не могу применить ни одного заклинания!
— Значит, хватайте пушку и стреляйте! — рявкнул на неё предводитель космопехов. — Отрабатывайте свою амнистию!
Пробираясь через деревья, ломая ветки, на опушку неуклюже вывалился... да, шагающий танк. Землянский. Я не зря доверился своему слуху — он не подвёл. Уродливый, неказистый, исходящий дымом, как походная кухня, нелепый, забавляющий одним своим видом кого угодно, кроме нас в этот момент, вынужденных встречать боем этого металлического монстра. Такое же впечатление произвели на немцев первые в истории Земли танки, когда англичане применили их в боях на реке Сомма. А теперь сами немцы решили удивить нас. Удалось. Правда, не столько роботами, сколько фактом их наличия у себя.