Кромки клинков со звоном и искрами столкнулись. Я дерусь так, будто мне угрожает реальная смерть — яростно, остервенело, но при этом не теряя рассудка, дабы вместе с ним не потерять способность планировать удары. Из-за этого сочетания сабля центуриона так ни разу и не дотронулась до меня, даже вскользь, а вот мне удалось оставить царапину на лбу шлема офицера. Под одобрительные аплодисменты в мою честь Раш-Фор схватился рукой за голову, словно порезали не шлем, а плоть под ним. Зарычав от досады, он возобновил и даже усилил натиск, но моё хладнокровие эффективнее. Когда вражеская сабля снова стала падать на меня, я отвёл её от себя тыльной стороной руки, обхватил внутренней стороной локтя, а после зажал между боком и рукой. Один оборот на сто восемьдесят градусов — и она отлетает в сторону, а Раш-Фор остаётся без оружия. Осталось только приставить собственный клинок к горлу противника в знак победы, что я и сделал, едва снова оказался лицом к лицу с ним. В душе разгорелось необъяснимо жестокое желание проверить, как разойдётся живая плоть, когда сталь пройдёт по ней. Если таким клинком можно кромсать броню, то как же им можно разрезать податливую плоть?
— Чтож, неплохо. — Раш-Фор оттолкнул мою руку и прервал садистские мечты. Украсившийся царапиной шлем, перекочевав с головы в руку, показал всем озлобленное лицо центуриона, так что похвала в его исполнении не очень-то обрадовала. Скорее, нагнала жути: за словами Раш-Фор явно прячет недобрые намерения. Так и оказалось. — Всё-таки старик-центурион уже не тот, что раньше. Может, кто-нибудь из вас покажет остальным, как надо драться? Двадцать Пятый, где тут был твой спарринг-партнёр? Двадцать Первый — шаг из строя!
Я вздрогнул. Хищник, конечно, самоуверенный задира, и хорошая вздрючка только пошла бы ему на пользу, но первым нарываться я бы не стал. Он шагнул ко мне покорно и решительно, как надрессированный зверь, громко стукнув подошвами сапог об асфальт.
— Снять шлемы и оружие. — Приказал центурион. Мы без лишних вопросов исполнили, и кожа на голове почувствовала прохладу. — Давненько я не видел хорошего мордобоя. Любые приёмы, любые удары, но только не использовать яд, не плеваться кислотой и не ломать кости. Вы мне целые нужны. Более-менее целые...
Я растерялся, несмотря на желание указать Хищнику его место. Может, он и гордец, но избивать его вот так, по чужому велению... Однако приказ есть приказ, а Первый Догмат есть Первый Догмат, и я начал, хоть и неуверенно, своё наступление.
Неуверенность стоила мне зубов — Хищник без труда увернулся и встретил лбом в носовую пластину, а затем добавил кулаком в челюсть. Кровь хлынула из ноздрей и между губ; от удара я проглотил несколько боковых зубов, но не растерялся и поскорее контратаковал, отработав по черепу противника боксёрскую комбинацию.
— Что это за удары, Двадцать Пятый? — крикнул Раш-Фор. — Бей сильнее! Чего вы жамкаетесь, как две пьяные школьницы-лесбиянки?!
Сравнение показалось очень обидным, и мы стали активнее обмениваться хуками, джебами, ударами ногами, хвостами, суставами и их всевозможными сочетаниями, пока мне не удалось захватить руку Хищника. К этому моменту лица наши разбиты так, что под вытекающей из ран кровью не видно настоящего окраса кожи. Но от захвата Хищник сумел освободиться и отмахнулся рукой, растопырив когти. Отмахнулся прямо по моему лицу. Наверное, просто хотел отогнать, но... Получилось так, как получилось. Веки слиплись от ударившей в глаза крови, я перестал видеть и поскорее стал вытираться, но Хищник не дал времени и, разогнавшись, сбил с ног, оседлал мой торс и стал молотить руками в бронеперчатках по голове. Боли хоть и нет, но мельтешащие перед лицом кулаки сбивают с толку, я даже сопротивляться не могу.
— Хватит! — сквозь кровавую пелену мне удалось заметить Раш-Фора, подскочившего к Хищнику сзади и ударившего его по спине палкой. — Я не приказывал убивать! С него достаточно, он и так теперь слишком красивый. Вы всё видели, уважаемые. Двадцать Пятый — хороший солдат. Он быстро собирает вещи, легко справляется с пробежкой и всякими поручениями... А Двадцать Первый — некрианский солдат. В чём разница, спросите вы? Американский солдат может сдаться в плен, потому что уверен — свои его не бросят и пришлют за ним хоть авианосец. Русский солдат не сдаётся в плен, потому что он в этом не уверен. Русские ведь солдат на маршалов не обменивают, это ещё товарищ Сталин сказал. А некрианский солдат не сдаётся в плен, потому что... нет, не только потому, что это противно Дараш, и трусы после смерти будут вечно мёрзнуть в Бездне. Тут всё дело в некрианской биологии — про Пириху, думаю, все знают. Так вот, некрианская армия учит правильно ею пользоваться. Учит драться, пока жизнь не оставит твоё жалкое истерзанное тело. Учит драться, как дерутся... не знаю... гладиаторы, разве что... как зверь дерётся за последний кусок пищи или последнюю самку... Сюда приходятмальки, а возвращаются мужчины, способные до самой могилы защищать свой дом. Хороших солдат много и среди наших врагов. Некрианские солдаты есть только у нас.