Повсюду, на разодранных операторских креслах, невесть откуда взявшихся кроватях или просто брошенных на пол гнилых матрасах расположились вооруженные мужчины и женщины. Эта разношерстная компания пестрела разнообразием одежды, начиная от клепаных кожанок и стальных кирас, и заканчивая неуместно выглядевшими некогда цивильными костюмами. Кто-то играл в карты. Некоторые готовили пищу над огнем, разведенным в ржавых бочках. Другие, не стесняясь, занимались сексом. Большинство просто бездельничало, слушая байки товарищей или развлекаясь рассматриванием довоенных порнографических журналов. В воздухе смешивались запахи пищи, дыма и экскрементов.
У дальней стены на возвышении стояло странное хромированное кресло. Его спинку венчала утыканная стальными штырями полусфера с торчащими из них обрывками разноцветных проводов. На этом импровизированном троне развалился крупный бородатый мужчина. Массивный наплечник и помятая кираса - все, что осталось от некогда могучего энергодоспеха, придавали особый колорит его статной фигуре. Сегодня он праздновал свой триумф. Мужчина очнулся от сладких грез, когда постоянный не умолкающий гомон разговоров, служащий звуковым фоном всей этой живописной картине, вдруг умолк.
Скрипнув стальными пластинами доспеха, Драстер, новоиспеченный вожак рейдерской банды, занявший место Одноглазого Крэга, уставился на вошедших:
- Эй, бездельники! Разве я не приказал вам наладить освещение в берлоге старика Крэга, а?
- Послушай, ты, жирный индюк, иди туда сам! - Дик набычился, всем своим видом показывая, что плевать он хотел на этого выскочку капитана.
Все вокруг затаили дыхание, ожидая взрыва гнева. Драстер запустил пятерню в бороду, поскреб подбородок и издевательским тоном продолжил:
- Дик, не знал, что ты такой трус... Поди, испугался приведений?
Дик почувствовал себя глупо и, схватив за предплечье незнакомца, вытолкнул его на освещенный центр зала.
- А это то самое приведение, от которого ты наложил в штаны? - продолжил глумиться над незадачливым рейдером Драстер, тыкая толстым пальцем в скорчившегося незнакомца. Дик нахмурился, чувствуя себя уже полным идиотом, и что есть мочи рявкнул:
- Хорошо, если тебе повезет, и ты встретишь в коридорах всего лишь такую вот безобидную плесень, а не механическую тварь, подобную той, что прикончила Крэга, или такую, которую мы уничтожили сегодня!
- Может это один из беглецов? - Драстер поискал глазами людей, которым он поручил догнать пленников.
- Ты посмотри на его кожу! Он не житель пустоши. Бледный, как мертвяк...
- Эй, Драстер, посади его на цепь вместо собаки, той, что уже сдохла!
Драстер нахмурился и скосил взгляд вниз и в сторону. От хромированной ручки кресла тянулась толстая цепь, заканчивающаяся шипастым металлическим кольцом. Оно охватывало шею человека и, похоже, тот был уже мертв какое-то время. Драстер сплюнул на пол, поерзал седалищем и повернулся в противоположную сторону. Он выбрал руками звенья второй цепи и слегка ее дернул, побуждая зашевелиться еще живого человека на ее конце. Это была женщина. Немытая грива волос спадала ей на лицо. Обнаженное тело покрывали синяки и кровоподтеки. Язвы незаживающих ран украшали колени, как будто несчастная и впрямь, подобно собаке, постоянно передвигалась на четвереньках.
Все это время юноша приходил в себя от перенесенного шока. Резкие запахи бередили сознание не хуже нашатыря. Он приподнял голову и исподлобья принялся осматривать окружающую обстановку. Женщина на цепи почему-то сразу привлекла его внимание. Зрачки юноши сузились, превратившись в маленькие черные точки и, словно иглы, вонзились в ее тусклые глаза. Все окружающее вокруг мгновенно застыло и отошло на второй план. Остался только этот, наполненный болью и одновременно сочувствием, взгляд женщины. В нем, как в зеркале, отразилась вся дикость и иррациональность бытия. Квинтэссенция страха, унижения и беспомощности, подобно скальпелю, вскрыла пласты памяти. Другие плачущие глаза, другая жертва, и слова из далекого прошлого...
- Марта, с тобой все в порядке? Я убью эту сволочь...
- Уилл, не трогай его, не трогай..., - дальше боль, приятный запах сена и влажные от слез нежные щеки под губами. Теплота волной разливается от сердца, ширясь и неистовым потоком невидимой энергии... устремляется в потускневшие глаза закованной женщины. Чудесные метаморфозы преображают ее лицо. Радужка насыщается цветом. Кожа теряет желтоватый оттенок. Морщинки вокруг глаз разглаживаются. Удивительное сияние распространяется все дальше...
- Эй ты, сучка, чего уставилась? - Драстер немилосердно дернул цепь. Обруч впился в шею женщины. Ее голова неловко дернулась, и незримый контакт исчез. Женщина слабо вскрикнула и застыла без движения. Из уголка ее рта на пол потекла струйка крови.
- Ну вот, Драстер, ты и вторую свою собачонку угробил! - Рейдеров охватило дикое веселье. Они ржали, гоготали, подленько хихикали, пускали слюни и тыкали пальцем в застывшее тело.
- Уберите-ка эту падаль отсюда! - Драстер что есть силы крутанул цепью, от чего тело женщины скатилось с возвышения и повисло на натянутой привязи. - Тащите сюда это бледное чучело...
Юноша потрясенно смотрел на эту дикую вакханалию. Воспоминания в очередной раз вторглись в реальность... Заблеванные форменные брюки... Надзиратели окружили неподвижное тело и методично наносят удары... Весельчак Мик... Бедный больной воришка... А теперь просто груда окровавленных лохмотьев... Перекошенные лица его мучителей... В глазах отражается необузданная ярость тюремного бунта... и его руки, залитые кровью...
Варварский хохот стал стремительно затапливать островок затеплившегося самосознания. Юноша зажал уши ладонями и дико закричал. И на этот отчаянный призыв откуда-то из глубин мозга поднялся стальной утес, о который бессильно разбился исходящий извне поток злобы. Некто огромный и сильный, пробуждаясь, ширился и наполнял тело волшебной энергией...
Бросившиеся было к вскочившему юноше бандиты застыли в нерешительности. Кончики его пальцев разгорались желтым светом, постепенно прорастая корнями вен все дальше по запястьям к телу. Кожа истончилась, проявляя шокирующий рельеф мускулов и кровеносных сосудов. Некая эфемерная волна ощущений, словно предвестник бури, прокатилась по залу, заставляя умолкать разговоры, прекращать любые занятия и невольно оборачиваться, отыскивая взглядом незримый источник угрозы.
Юноша поднял лицо. Глаза темнели на фоне бледного сияния лица бездонной чернотой. Зрачки полностью поглотили радужную оболочку и как два магических водоворота, испивали души людей. Тишина длилась недолго. На дисплее одного из уцелевших терминалов побежали столбики цифр и сообщений. Команды выстроились в колонны и промаршировали за обрез экрана. Дисплей очистился, и в центре осталось пульсировать лишь одно сообщение: "Внимание! Тревога! Незаконное вторжение в комплекс!". В стенах заработали какие-то механизмы. Непонятно откуда взявшийся ветер стал трепать пламя факелов. И всю эту начавшуюся свистопляску возвенчал резкий звук скользнувших вверх стальных панелей, закрывающих ниши в стенах.
Пол содрогнулся под тяжелой поступью механических колоссов, выступивших из стен. Они поводили из стороны в сторону толстыми обрубками подобия рук, ощетинившимися ракетами и стволами пулеметов. Красные лучики лазерных целеуказателей просверкивали все пространство зала, фиксируя цели. Рейдеры потянулись к оружию, пытаясь сбросить охватившее их оцепенение.
Юноша запрокинул голову и снизу вверх посмотрел на бородатого вожака. Драстер прочел в этом взгляде приговор и явственно ощутил, как пятнышко лазерного прицела гуляет по его щеке. В следующее мгновение пулеметная очередь привела приговор в исполнение. Люди вокруг заметались, ища укрытия. Сервоприводы охранных роботов натужно загудели, преодолевая сопротивление застывшей смазки. Гильзы сыпались латунным дождем в лужи крови. А нескончаемые потоки свинца раздирали в клочья пульты и тех, кто пытался за ними спрятаться.